常州，古称龙城，人杰地灵之所。相传明洪武间，常州义兴县有一个叫吴堪的县吏，本家人丁凋落。上无父母，比无兄弟姐妹，下无儿女。勉强娶妻，又于岁前亡故。吴堪自谓命薄，平时恭顺有礼，与人无争。其家后临荆溪，吴堪自小常于溪边寄情驻留。
一日雨后天晴，吴生行于溪边，忽见一大白螺被冲至溪滨淖泥中，几至干涸。吴生怜之，取放归溪内。
这日自县中归，见家中里外打扫一新，且饭浆作就。乃食之。如是十余日，自度必是临家老母可怜其独居，常来家中帮忙料理家务，便至市井买了些糕点登门道谢。邻母道：“这是什么道理？相公家中佳丽所为，何必来谢老身呢？”吴生闻之自然否认，询其详情。邻母道：“你每日上衙之后，便见一女子自后屋出，年有十七八，容貌端丽，衣衫朴素。内外劳作，绝不出门。”吴生万般诧异，不知何人所为。即密言于邻母：“明日冒称入县，请于母家一探，可乎？”邻母应之。
明旦吴生诈出，即归邻家窥视。临午，果见屋后出一女，素服轻妆，入厨中理事。吴生即从门入。女避不可及，乃驻。堪拜谢之询其因由。女曰：“妾蒙君救命之恩，不容不报，然身轻力微，事多无及。哀君鳏居，故充奉媲末事！”吴生自忖并无恩施于何人，心甚怪之,乃曰：“某微末之人，何曾加恩于娘子？恐娘子误矣！”女曰：“实不相瞒，向日君于溪边所救白螺，即妾身也，恐君惧怕，请从此辞！”吴生逊谢不已，敬重有加，遂惋留之。
自日，女再不避，常现于居。常而久之，邻家促媒，使二人结为夫妇，闾里传闻其事。
时县宰贪而好色之士，听闻堪妻甚美，有心私窥，果然也。因欲图之，故意使难为吴生。一日谓堪曰：“你久熟吏事，今需要‘虾蟆毛’与‘鬼臂’二物，至晚衙时交纳，否则罪责非轻。”吴生走出，自度人间哪有这种东西？自求不可得，神色凄然而归家。妻问之其由，笑曰：“此二物，妾家所余也，可稍候！”言之而出，少时即回，果得二物。堪甚喜，即归衙纳之。宰视二物无误，一时无计，乃笑曰：“尔且出！”堪归家，妻曰：“宁看君子交，莫见小人磨。尹宰犬狼之心已露，誓必害君。日后其要何物，自不必辞，只告‘归家取来’！”堪领意。
异日，宰果又召之入，曰：“今要‘（左）火（右）呙’牛一只。尔必无之，左右于我叉下重打二百！”堪即曰：“吾家有之，取之不难。”宰知凡间无此物，乃令其取来，堪归，良久，牵一兽至，状貌如犬。宰怒曰：“竞敢戏吾，此分明乃犬也。与吾拿下重责！”堪急曰：“此即‘火呙’牛也，何敢戏大人！”宰曰：“‘火呙’牛能食火，粪火。可与之试，若不能，必当斩汝！”堪曰：“诚如也！”宰即令人烧炭，火红如炬。兽即前，须臾尽食之，粪于地，皆烈炭也！宰恼羞成怒曰：“食之以火，今粪之炭也，非‘火呙’牛。”令人扫粪，即欲下令害之。
吏以帚及粪，应手而燃，飙焰暴起，瞬间焚至衙宇，烟焰四合，弥亘全城。宰及一家皆烧成灰烬。从此失堪及妻所踪！
相传今之义兴，原非故城，乃西迁数十里复建者！想人之于世，福不便强求，祸才不至突至。诚如吴生，不自求而多福，而令宰贪财吝色，以至自取其祸。传世于骂名，实恶得以恶报也！
