赫尔戈兰岛是易北河河口附近的一个德国海军基地。开战初期、在该岛周边打探情报的英国海军潜艇发现了德国海军驱逐舰的巡逻路线，于是计划派遣轻型舰队深入湾内捕获或消灭德国海军的警戒驱逐舰。
担任此任务的是以哈里奇为基地的第1和第3水雷作战部队，其各自的旗舰分别是轻型巡洋舰“林仙”号和侦察巡洋舰“无恐”号。在雷金纳德·蒂里特准将的指挥下，两舰连同多艘驱逐舰于1914年8月28日进入赫尔戈兰湾。
在攻击部队后方的支援部队是由古德诺准将指挥的轻型巡洋舰部队，以及贝蒂中将指挥的战列巡洋舰部队。德方根据英军无线电通信异常增加的情况觉察到英军的进攻行动，一方面出动驱逐舰和扫雷艇等巡逻舰艇早早前出赫尔戈兰岛，并从威廉港基地出动轻型巡洋舰部队，企图消灭来犯的英国舰队。
湾内笼罩着浓雾，正在巡逻的德国小型巡洋舰“斯坦丁”号及“弗劳恩洛布”号于7时58分接触到英国舰队，双方开始炮战。两舰在占据优势的英国驱逐舰部队的猛攻下苦苦死战等待己方驱逐舰前来支援。30分钟的交战过后，德舰给英舰“林仙号以严重打击，但“弗劳恩洛布”号的前甲板也中弹严重受损。
于是“司坦丁”号率先“弗劳恩洛布”号断后退到大雾当中。接着，德国驱逐舰V187赶到，结果在占绝对优势的英舰打击下于9时10分被击沉。此时，英舰“林仙”号因机器故障只能以10节航速行进，于是英国舰队逐渐向西方缓慢退却。
德国海军第2侦察分舰队司令马斯少将指挥的小型巡洋舰部队于9时30分从威廉港出发，以“施特拉斯堡”号为前锋，“科隆”号、“阿里阿德涅”号、“施特拉尔松德”号、“科尔堡”号紧随其后。
但遇上英军古迪纳夫准将率领的轻型巡洋舰部队，最后“科隆”号和“阿里阿德濯”号被击沉，其它各舰侥幸逃脱躲到大雾当中。马斯少将则与其旗舰共命运而亡。
到此为止，海战以德方的完败而告终。当时、德国轻型巡洋舰装备的主炮为105毫米炮、与装备152毫米(6英寸)主炮的英国轻型巡洋舰相比，火力处于绝对劣势，此为其最为不利之处。经此海战的教训，德国海军轻型巡洋舰主炮也开始更换为152毫米炮。
