荊州是東漢末年群雄爭霸的戰略要地，而荊州的擁有者劉表在各路諸侯的眼中，又是一個沒有多少能力，只想保住自己一畝三分地的庸碌之輩，於是諸侯們各施手段爭奪荊州。這種爭奪改變了當時中國的狀態，爭奪的結果，最終奠定了三國鼎立的基礎。
那麼，荊州的主人劉表，在諸侯爭霸的夾縫中，究竟在荊州做了些什麼？劉表這個人可以用16個字來總結，帝室之胄、一表人才、黨錮中人、亂世名流。據《三國志》和《後漢書》記載：劉表是魯公王之後，地地道道的宗室，而且劉表的這個宗室的身份看起來還是比較靠得住的，不像劉備的那個皇叔身份可能是虛假的。
劉表身“長八尺餘，姿貌甚偉”，相貌是很漂亮的。他在東漢末年是士人當中的名流，後來宦官集團得勢的時候曾經禁錮了一批士人，也稱為黨人，這叫“黨錮中人”，劉表是其中這一，遭到當時朝廷的追捕，因為跑得快，倖免於難。
宦官集團失敗了以後，劉表翻身了。漢獻帝初平元年（公元190年），長沙太守孫堅殺了荊州刺史王睿，那麼荊州刺史這個職位就出缺了，朝廷就任命劉表擔任荊州刺史。
但是當時荊州是非常地混亂，首先是袁術以及袁術手下的孫堅圖謀荊州；第二個就是荊州當地有所謂宗賊作亂。劉表到任荊州之後採取了一個正確的措施，依靠當地的豪族、豪門世族來平定荊州，他找到了兩個人，一個叫做蒯越，一個叫做蔡瑁。
蒯越是一個非常有能力的人，蒯越字異度，連曹操都非常欣賞他，後來曹操拿下荊州以後，寫信回去說我高興的不是得到了荊州，是得到了異度，得到了蒯越。蔡瑁是荊州的一個豪門，非常地富有。
蒯越給劉表的建議是治理亂世要使用權術和謀略，要動用武力的威脅。而蒯越給他出主意是 “誅其無道，施其才用”。意思是把宗賊的頭目當中這個最壞的，民憤最大的，作惡多端的，把他殺了，然後把宗賊當中的一些人才你把他招聘了，軟硬兼施。劉表採納了蒯越的建議，結果“江南悉平”，劉表也由刺史變成了州牧，說明他在荊州這個地方成功了。
到了建安三年，劉表擁有了荊州七郡，“地方數千裡，帶甲十餘萬，萬里肅清，大小鹹悅而服之。”也就是這個境內大大小小的勢力都服了劉表，劉表這個時候建學校，興儒術。撫士人。
劉表雖然憑藉權術和謀略在荊州暫時站穩了腳跟，但他有限的權術和謀略並不能幫助他在荊州長久地站住腳跟，因為他胸無大志，心胸狹窄，再加上一些錯誤的決策，最終為荊州的分裂埋下了伏筆。
實際上，以劉表的能耐，他除了做一個“自守這賊”以外，也別無出路，他沒有能力進攻。他的錯誤只在於不明白守有兩種守法，其中之一叫做以攻為守，他應該採取以攻為守的策略，他可能荊州就守住了。
荊州雖然最終失守，但並不能否定劉表的政績，他實行了“愛民養士，從容自保”的政策，在他的治理下荊州地區獲得了十多年的安定和和平，荊州地區的人民和士人過著安定和較為幸福的生活，這是應該肯定的。而且劉表是有自知之明的，他是想苟全荊州於亂世。
所以如果說曹操是“治世之能臣，亂世之奸雄”，那麼劉表就是“治世之賢臣，亂世之庸人”。劉表最大的不幸是不該生在這個弱肉強食的亂世，這不是他的錯誤。而且劉表也不是一點運氣都沒有，劉有也還是有運氣的，他被朝廷派遣到荊州，就是他的運氣。
荊州雖然富庶，但不是政治中心，因此爭奪天下的戰爭首先不發生在荊州地區，而發生在北方。但是到了天下將定的時候，荊州就成了虎狼眼中必須爭奪的一隻羊，所以劉表是不幸的幸運兒。當然劉表是有自知之明的，他知道在這樣一個弱肉強食的亂世，他只能採取苟全荊州於亂世的政策，但是樹欲靜，而風不止。
