荆州是东汉末年群雄争霸的战略要地，而荆州的拥有者刘表在各路诸侯的眼中，又是一个没有多少能力，只想保住自己一亩三分地的庸碌之辈，于是诸侯们各施手段争夺荆州。这种争夺改变了当时中国的状态，争夺的结果，最终奠定了三国鼎立的基础。
那么，荆州的主人刘表，在诸侯争霸的夹缝中，究竟在荆州做了些什么？刘表这个人可以用16个字来总结，帝室之胄、一表人才、党锢中人、乱世名流。据《三国志》和《后汉书》记载：刘表是鲁公王之后，地地道道的宗室，而且刘表的这个宗室的身份看起来还是比较靠得住的，不像刘备的那个皇叔身份可能是虚假的。
刘表身“长八尺馀，姿貌甚伟”，相貌是很漂亮的。他在东汉末年是士人当中的名流，后来宦官集团得势的时候曾经禁锢了一批士人，也称为党人，这叫“党锢中人”，刘表是其中这一，遭到当时朝廷的追捕，因为跑得快，幸免于难。
宦官集团失败了以后，刘表翻身了。汉献帝初平元年（公元190年），长沙太守孙坚杀了荆州刺史王睿，那么荆州刺史这个职位就出缺了，朝廷就任命刘表担任荆州刺史。
但是当时荆州是非常地混乱，首先是袁术以及袁术手下的孙坚图谋荆州；第二个就是荆州当地有所谓宗贼作乱。刘表到任荆州之后采取了一个正确的措施，依靠当地的豪族、豪门世族来平定荆州，他找到了两个人，一个叫做蒯越，一个叫做蔡瑁。
蒯越是一个非常有能力的人，蒯越字异度，连曹操都非常欣赏他，后来曹操拿下荆州以后，写信回去说我高兴的不是得到了荆州，是得到了异度，得到了蒯越。蔡瑁是荆州的一个豪门，非常地富有。
蒯越给刘表的建议是治理乱世要使用权术和谋略，要动用武力的威胁。而蒯越给他出主意是 “诛其无道，施其才用”。意思是把宗贼的头目当中这个最坏的，民愤最大的，作恶多端的，把他杀了，然后把宗贼当中的一些人才你把他招聘了，软硬兼施。刘表采纳了蒯越的建议，结果“江南悉平”，刘表也由刺史变成了州牧，说明他在荆州这个地方成功了。
到了建安三年，刘表拥有了荆州七郡，“地方数千里，带甲十余万，万里肃清，大小咸悦而服之。”也就是这个境内大大小小的势力都服了刘表，刘表这个时候建学校，兴儒术。抚士人。
刘表虽然凭借权术和谋略在荆州暂时站稳了脚跟，但他有限的权术和谋略并不能帮助他在荆州长久地站住脚跟，因为他胸无大志，心胸狭窄，再加上一些错误的决策，最终为荆州的分裂埋下了伏笔。
实际上，以刘表的能耐，他除了做一个“自守这贼”以外，也别无出路，他没有能力进攻。他的错误只在于不明白守有两种守法，其中之一叫做以攻为守，他应该采取以攻为守的策略，他可能荆州就守住了。
荆州虽然最终失守，但并不能否定刘表的政绩，他实行了“爱民养士，从容自保”的政策，在他的治理下荆州地区获得了十多年的安定和和平，荆州地区的人民和士人过着安定和较为幸福的生活，这是应该肯定的。而且刘表是有自知之明的，他是想苟全荆州于乱世。
所以如果说曹操是“治世之能臣，乱世之奸雄”，那么刘表就是“治世之贤臣，乱世之庸人”。刘表最大的不幸是不该生在这个弱肉强食的乱世，这不是他的错误。而且刘表也不是一点运气都没有，刘有也还是有运气的，他被朝廷派遣到荆州，就是他的运气。
荆州虽然富庶，但不是政治中心，因此争夺天下的战争首先不发生在荆州地区，而发生在北方。但是到了天下将定的时候，荆州就成了虎狼眼中必须争夺的一只羊，所以刘表是不幸的幸运儿。当然刘表是有自知之明的，他知道在这样一个弱肉强食的乱世，他只能采取苟全荆州于乱世的政策，但是树欲静，而风不止。
