如果說和珅是清朝前期的第一首富的話，那麼胡雪巖就是晚清的第一首富，他的經商之路是傳奇之路，同時也是一部官場的爭鬥血淚史。
胡雪巖的身世很悽慘，他不但生於貧農家庭，而且很少的時候就失去了父親，為了生計他還是少年時就去外面“闖江湖”了。
胡雪巖在外面吃了很多苦，但他為人正直，做事勤快，做事踏實，在19歲時迎來了人生轉機，他成了阜康錢莊的學徒。阜康錢莊的掌櫃膝下無子，又認為胡雪巖的人品很不錯，於是收他為養子。
不久，年老多病的掌櫃死後，胡雪巖承繼了他的錢莊。
胡雪巖當時儘管極力經營錢莊經，但卻不見起色，而這時他又遇到了一個“落迫之人”——浙江巡撫王有齡。
王有齡屬於典型的官二代，但由於家道敗落，他一直沒能謀到一份好職業，而胡雪巖一次偶然結識王有齡後，兩人成了莫逆之交。為了資助王有齡，胡雪巖把錢莊裡“老本”—— 500兩銀子挪用給他用。
王有齡拿著胡雪巖的500兩銀子四處打點，很快出仕為官。為官後，他勵精圖治，一心為民，業績突出，也正是因為這樣，他快就飛黃騰達——遷升為浙江巡撫。
成了高官，王有齡也沒有忘了胡雪巖對他的支持和幫助，於是極力扶持胡雪巖的錢莊，結果可想而知，胡雪巖的生意很快紅火起來。
胡雪巖的錢莊可以說是遍地開花，藥店、茶葉、布匹，包括軍糧漕運等，很快胡雪巖便成了江浙商圈裡的風流人物。
後來，受太平軍攻入杭州，王有齡不幸死於戰亂。而在曾國藩的大力推薦下，清廷隨後派湘軍將領左宗棠出任為浙江巡撫。
胡雪巖為了前程著想，立馬籌集了大批糧草送給左宗棠的湘軍。
對此，左宗棠很是高興，兩人一來二往便成了莫逆之交。左宗棠在收復杭州後，讓胡雪巖行使“大總管”的職權。於是他的錢莊再度紅火起來。
因為有左宗棠的支持，胡雪巖幾乎壟斷了江浙及周邊的生意，其總資產超過了2千多萬，一躍成為晚清的首富。
有了錢，胡雪巖還開始積德行善，他做了很多慈善活動，解救貧苦大眾。
胡雪巖的善心和義舉為他贏得了更多更大的名聲，結果水漲船高，他的生意紅的發紫。
左宗棠之後還把胡雪巖推薦給慈禧太后，慈禧聽聞他的事蹟後，不但授予胡雪巖為江西侯補道、賞黃馬褂，而且號召天下的商人都來學習胡雪巖。
就這樣，胡雪巖搖身一變，成了大名鼎鼎的官商。
其實，曾國藩的手下有左宗棠和李鴻章這兩個幕僚，後來左宗棠建立了楚軍，而李鴻章則建立了淮軍。
就當左宗棠收復杭州，平定江浙全境之際，李鴻章帶領他的淮軍來“竊取”革命果子了。左宗棠對李鴻章這種“掠奪”行為自然不滿，兩人於是成了政敵。
後來，當沙俄侵佔新疆時，李鴻章是防守派，而左宗棠卻是主攻派。幾番爭奪，清廷最終支持左宗棠領兵收復新疆，勞師動眾遠征，軍晌成了左宗棠的頭疼事。沒想到，胡雪巖卻主動找上門來，籌集了1870萬兩銀子的軍費，幫左宗棠度過了危機。
有後勤保障給力，左宗棠信心大增，結果成功收復新疆。左宗棠因此名震天下，成了朝中紅人，提升為軍機大臣兼在總理衙門行走，封二等恪靖侯。
而“超級贊助商”胡雪巖也被授予布政使銜，並賜黃馬褂和二品紅色頂戴。就這樣，胡雪巖有了一個響亮的外號——紅頂商人。
與左宗棠一鳴驚人相比，此時的李鴻章還是“默默無聞”。當時高高在上的左宗棠對李鴻章冷潮熱諷。
李鴻章早已對左宗棠恨之入骨，為了“打壓”左宗棠，他把目光停留在了胡雪巖身上。胡雪巖的鉅額財富是支撐左宗棠成功的前提。只有先整倒了胡雪巖，才能整倒左宗棠。
當時的胡雪巖正投資2000萬在上海開辦蠶絲廠，他以高價從蠶農手中收購生絲數百萬擔，結果正在這時中法戰爭爆發了生絲價格直線下跌，胡雪巖高價收購的生絲很快變得一文不值。
此時洞若觀火的李鴻章開始落井下石了，他以行政權力千方百計地阻礙胡雪巖的蠶絲廠一直不能開工和正常生產。無奈之下，胡雪巖只好賤賣生絲。結果這筆買賣胡雪巖竟然虧了1千多萬。
這件事使得胡雪巖元氣大傷，資金週轉很快變得困難起來。
之後，胡雪巖為了還一筆向外國銀行擔保的80萬貸款，無奈之下只好賤賣了部分產業。而這時，李鴻章亮劍了，他派人四處散佈謠言，稱胡雪巖“破產”了。結果胡雪巖錢莊的存戶聽說後，都跑到錢莊去取錢。胡雪巖一下哪有這麼多現金，只好擁有的田莊地產等賤賣來還款。
屋漏偏逢連夜雨，正在這時，胡雪巖的“保護傘”左宗棠病逝於福州了。
少了政敵左宗棠的的桎梏，李鴻章繼續亮劍，他向朝廷舉報朝雪巖貪汙受賄。
結果，不明真相的慈禧一聽很是生氣，派人抄了胡雪巖的家。
就這樣，胡雪巖辛辛苦苦一輩子，一夜回到解放前，不僅如此還負債累累，身敗名裂。
遭此打擊，胡雪巖抑鬱成病，1885年11月，落迫至極的胡雪巖病入膏肓，於是他把家人叫到病榻前，立下了3道遺囑：“一是後人不要經商；二是後人不得從政；三是胡李不通婚。”
血淋淋的慘痛的教訓，胡雪巖的結局令人感嘆。
