趙國大將李牧與白起、王翦、廉頗並稱為戰國四大名將。戰國時趙國國土與匈奴領地相接壤，匈奴人不擅種植穀物、儲存糧食和紡布織麻等工作，於是屢屢騷擾趙國邊境城池，搶奪百姓財務，使得民不聊生。在這種情況下，趙王派出李牧，令他鎮壓匈奴，不要再讓匈奴侵犯趙國邊境。李牧接了聖旨，來到了趙國北疆邊境代郡和雁門郡這一帶，今內蒙古中東部，河北、山西北部地區。
李牧來到邊境一看，趙軍基本都是身體羸弱不堪，不擅作戰，也不懂打仗。對比之下，匈奴人是馬背上的民族，常年騎馬，過著遊牧生活，個個都能作戰。而且匈奴人打仗有一個特點：搶完東西，達到了自己的目的，就開溜，跑得快，也抓不著。於是，李牧就不光是駐守邊境，他還開始管理市場和官吏，有點相當於現代的稅務局局長。李牧命將所得稅收充當軍費，每天都殺好幾頭牛犒勞士兵，讓他們養好身體，培養起健壯的體格；再開始規劃建設有一定水準的軍事基地，讓這些常年安逸的士兵們進行軍事訓練，讓他們學習、練習騎馬射箭，小心謹慎的把守烽火臺，並且優待將士，多次秘密派出間諜，打探蒐集情報。李牧這樣做，很快的深深贏得了將士們的愛戴。
由於趙軍實力與匈奴相差太遠，李牧還下令不準出城應戰，打掃野外，不給匈奴人任何可以使用的物資。每日小心的看守烽火臺，只要狼煙升起，就全員跑回堡壘內，不出戰。即使匈奴人前來挑釁，再氣憤也不準出戰。李牧還立下了一個軍令，如有敵人入侵，趕緊跑回城池，防禦守城，如果敢出城抓敵人甚至於是抓俘虜者，軍法處置，斬。這樣一來，大家就只能老老實實的聽李牧的話，每日勤勤懇懇訓練。李牧的這種做法，他是有自己的想法的：李牧認為此時交戰戰機不成熟，他力求把握有利戰機，不打無準備之仗，不打無把握之仗。
這樣下來幾年，趙國邊境的損失果然日益減少，匈奴來犯的次數也少了，畢竟每次來都無人應戰，也搶不到東西，匈奴人覺得沒趣，就不再自討苦吃了。可是這時候有嫉妒李牧的小人對趙孝成王說：李牧每天在邊境尋歡作樂，不思進取，根本就不去與匈奴作戰，這是怯戰；而且每日要殺數頭牛，獎勵無功士卒，耗資巨大，這是在收買人心，李牧此人居心不良。趙孝成王聽了這個彙報之後派探子去打探情況，事實居然當真如此。趙王一怒之下，把李牧調回都城，又派了新的將軍去鎮守匈奴。
新將軍到達邊境後，新官上任三把火，主動出擊匈奴，而匈奴巴不得趙軍出兵他們好有所收穫。當然，趙軍兵站分散，出戰倉促，無法應對作戰極其靈活的匈奴，多次敗下陣來，傷亡損失嚴重，邊境百姓也不得安生，甚至於不敢出城種地，不敢四處放牧。趙王聽說此事之後，只能又委派李牧前去匈奴，可李牧多次推脫，趙王一再懇求下令，軟硬皆施。李牧說：我可以應允，但是您得同意臣會和以前一樣的方法治理匈奴，臣才會前去。趙王無奈，只得答應李牧。李牧又回到了前線，照舊是將士每日都會有賞賜但是就是不用出戰，照舊是每日都會有高強度訓練還是不出戰。
幾年過去了，趙軍的戰鬥水平早已顯著提高，而匈奴認為李牧就是害怕，越來越小瞧李牧。李牧認為時機成熟了，將士訓練得當、裝備齊全，而且平時他對士兵賞賜厚重，士兵感恩，都對李牧感情深厚，都願以死相報。李牧先是引誘匈奴小部隊的追擊，假裝失敗而逃，進而引來匈奴十萬騎兵大舉進犯趙國，由於李牧超前的作戰決斷和將士們的英勇殺敵，一舉殲滅了十萬匈奴騎兵。從此，匈奴不再敢騷擾趙國邊境，趙國獲得了十餘年的和平。
李牧前期主要的作戰方針就是養兵練兵之術，練兵的目的是消滅敵人，而練兵以養兵為前提，三者環環相扣，最重要的就是養好兵。養兵，養的不僅是士兵的體格和能力，更是要培養好與士兵的感情，發自內心的愛去愛手下的士兵，才會激起士兵愛的回報，才會能與之赴湯蹈火，才會不懼死亡，願以命相報，所謂士為知己者死，正是如此。愛兵，才會出戰鬥力。
