赵国大将李牧与白起、王翦、廉颇并称为战国四大名将。战国时赵国国土与匈奴领地相接壤，匈奴人不擅种植谷物、储存粮食和纺布织麻等工作，于是屡屡骚扰赵国边境城池，抢夺百姓财务，使得民不聊生。在这种情况下，赵王派出李牧，令他镇压匈奴，不要再让匈奴侵犯赵国边境。李牧接了圣旨，来到了赵国北疆边境代郡和雁门郡这一带，今内蒙古中东部，河北、山西北部地区。
李牧来到边境一看，赵军基本都是身体羸弱不堪，不擅作战，也不懂打仗。对比之下，匈奴人是马背上的民族，常年骑马，过着游牧生活，个个都能作战。而且匈奴人打仗有一个特点：抢完东西，达到了自己的目的，就开溜，跑得快，也抓不着。于是，李牧就不光是驻守边境，他还开始管理市场和官吏，有点相当于现代的税务局局长。李牧命将所得税收充当军费，每天都杀好几头牛犒劳士兵，让他们养好身体，培养起健壮的体格；再开始规划建设有一定水准的军事基地，让这些常年安逸的士兵们进行军事训练，让他们学习、练习骑马射箭，小心谨慎的把守烽火台，并且优待将士，多次秘密派出间谍，打探搜集情报。李牧这样做，很快的深深赢得了将士们的爱戴。
由于赵军实力与匈奴相差太远，李牧还下令不准出城应战，打扫野外，不给匈奴人任何可以使用的物资。每日小心的看守烽火台，只要狼烟升起，就全员跑回堡垒内，不出战。即使匈奴人前来挑衅，再气愤也不准出战。李牧还立下了一个军令，如有敌人入侵，赶紧跑回城池，防御守城，如果敢出城抓敌人甚至于是抓俘虏者，军法处置，斩。这样一来，大家就只能老老实实的听李牧的话，每日勤勤恳恳训练。李牧的这种做法，他是有自己的想法的：李牧认为此时交战战机不成熟，他力求把握有利战机，不打无准备之仗，不打无把握之仗。
这样下来几年，赵国边境的损失果然日益减少，匈奴来犯的次数也少了，毕竟每次来都无人应战，也抢不到东西，匈奴人觉得没趣，就不再自讨苦吃了。可是这时候有嫉妒李牧的小人对赵孝成王说：李牧每天在边境寻欢作乐，不思进取，根本就不去与匈奴作战，这是怯战；而且每日要杀数头牛，奖励无功士卒，耗资巨大，这是在收买人心，李牧此人居心不良。赵孝成王听了这个汇报之后派探子去打探情况，事实居然当真如此。赵王一怒之下，把李牧调回都城，又派了新的将军去镇守匈奴。
新将军到达边境后，新官上任三把火，主动出击匈奴，而匈奴巴不得赵军出兵他们好有所收获。当然，赵军兵站分散，出战仓促，无法应对作战极其灵活的匈奴，多次败下阵来，伤亡损失严重，边境百姓也不得安生，甚至于不敢出城种地，不敢四处放牧。赵王听说此事之后，只能又委派李牧前去匈奴，可李牧多次推脱，赵王一再恳求下令，软硬皆施。李牧说：我可以应允，但是您得同意臣会和以前一样的方法治理匈奴，臣才会前去。赵王无奈，只得答应李牧。李牧又回到了前线，照旧是将士每日都会有赏赐但是就是不用出战，照旧是每日都会有高强度训练还是不出战。
几年过去了，赵军的战斗水平早已显著提高，而匈奴认为李牧就是害怕，越来越小瞧李牧。李牧认为时机成熟了，将士训练得当、装备齐全，而且平时他对士兵赏赐厚重，士兵感恩，都对李牧感情深厚，都愿以死相报。李牧先是引诱匈奴小部队的追击，假装失败而逃，进而引来匈奴十万骑兵大举进犯赵国，由于李牧超前的作战决断和将士们的英勇杀敌，一举歼灭了十万匈奴骑兵。从此，匈奴不再敢骚扰赵国边境，赵国获得了十余年的和平。
李牧前期主要的作战方针就是养兵练兵之术，练兵的目的是消灭敌人，而练兵以养兵为前提，三者环环相扣，最重要的就是养好兵。养兵，养的不仅是士兵的体格和能力，更是要培养好与士兵的感情，发自内心的爱去爱手下的士兵，才会激起士兵爱的回报，才会能与之赴汤蹈火，才会不惧死亡，愿以命相报，所谓士为知己者死，正是如此。爱兵，才会出战斗力。
