健康体检针对的是所有慢病及"亚健康"状态进行的检查，而肿瘤专项查体是在癌症风险评估后，对存在肿瘤高风险的个人，进行个体化且有针对性的肿瘤筛查，其目的是发现早期癌症、癌前病变，降低受检人群死亡率。防癌体检与健康体检相比，需要对相应检查项目进行补充或"升级"。
微小肿瘤一般是指直径小于1厘米的肿瘤。对于身体内位置较深的肿瘤，尤其是体积微小的肿瘤，常规身体检查及影像学检查，难保都能查出。肿瘤生长是一个渐进的过程，只有当肿瘤长到一定大小和密度时，才可能被发现。一个只有芝麻大小的肿瘤，一般无法通过常规体检和X线胸片检查出来。即使X线胸片表现出小阴影，也会因病变太小，难以与炎症等良性病变区别，所以医生常常建议追踪观察。
胰腺癌、卵巢癌、纵隔肿瘤等生长部位较隐匿的肿瘤，难以通过常规体检早期发现。即使是通过胸部X线片检查容易发现的肺癌，如果肿瘤隐匿生长在心脏前方或后方，因肿瘤影像学阴影可能与心脏及纵隔阴影重叠，从而导致X线胸片漏诊。
癌症最险恶的生物学行为是浸润转移。健康体检发现的小肿瘤，并非是真正的早期癌症。某些恶性程度很高的癌症，原发病灶很小，就可能已发生了血行播散或淋巴道播散。例如，每年拍摄X线胸片，目的是提高肺癌早期诊断率，但通过此手段仍无法降低肺癌死亡率，其原因就是筛查出的肺癌，并非真正的早期病变。肺癌大致分为小细胞肺癌与非小细胞肺癌两类。小细胞肺癌恶性程度高，病变恶化快，X线胸片发现肺部小结节，但可能已发生全身广泛转移。
肿瘤专项查体是建立在专业肿瘤筛查师对检查者患癌风险基线评估基础上，根据风险程度选择不同的筛查手段和筛查频次。不同癌种的危险因素不同，相对应的筛查人群、手段、筛查频次也不同，高危人群是筛查重点。相对于健康查体，它更具有科学性、目的性、有效性和经济性，避免了盲目、重复及遗漏的检查以及所带来的身体危害。以肺癌为例，不吸烟、无家族史的一般人群每年可常规筛查；40岁以上、吸烟超过20包/年的人士，建议每年一次低剂量螺旋CT筛查；有长期吸烟史、家族史、肺部有超过7毫米的阳性结节者，应3个月或半年进行一次CT检查。在结直肠癌筛查中，肠镜检查是最重要手段。无家族史、息肉等危险因素的一般风险人群，每5～10年进行一次胃肠镜检查即可，如果发现超过1厘米的息肉，切除息肉后，应连续两年每年随诊复查一次，如无异常则可5年～8年进行一次肠镜检查。在胃癌筛查中，若有幽门螺杆菌或胃蛋白酶源阳性，应每两年做一次胃镜；若两者均为阳性，则每年一次胃镜；两者均为阴性，3年一次胃镜。
