赵芝兰是启东最早为革命捐躯的女烈士。1911年8月生于崇明外沙蔚兴镇一个佃农家庭。
1927年，共产党员顾南洲等在赵芝兰的家乡活动，年仅16岁的赵芝兰跟哥哥赵克明一起参加了革命。每逢地下工作人员到她家开会，她就和嫂子一起，安排食宿，警戒放哨，有时彻夜不眠。她还担任了义务交通员，每次都机警地躲过敌人的耳目，圆满完成任务。1928年11月，赵克明组织永兴地区农民同安平村恶霸地主沈继贤斗争，赵芝兰负责组织妇女队，她穿着黑布夹袄、银条布裤子，举着小旗子走在前面。农民队伍到了沈继贤家门口，沈继贤气焰嚣张，站在台阶上叫嚷着：“地主收租是几千年的王法，天经地义。”赵芝兰怒不可遏地跳上台阶说：“一块田从开生到成熟，农民颗颗汗珠摔成八瓣，你们不劳而获，大租小租逼得穷人无路可走。我家被你逼得无法生活，大姐卖给人家，二姐换了粮食，这难道是天经地义的吗？这不只是我一家的苦难，我们大家都是一样的啊！”芝兰的话，激起了农民对地主的无比仇恨。群众压抑在心头的怒火爆发了，他们高喊：“我们要减租减息！”面对被激怒了的群众队伍，地主只得同意减免大租三成，取消小租。 一个月后，赵芝兰组织妇女参加了大兴村农会和安平村农会联合举行的减租斗争，又获得了胜利。
1929年冬，赵芝兰光荣地加入了中国共产党，并担任永兴区农民协会妇女部主任。1930年4月30日，赵芝兰参加了中共启东县委发动的农民暴动。下午，赵芝兰等一路人马直奔圩角镇，捣毁国民党区公所。赵芝兰组织妇女在镇上贴标语，浆糊用光了，挖一桶湿泥巴代替。黄昏时分，汇龙镇的警察才出动，而赵芝兰他们早已胜利返回。1930年8月8日，启东县委发动“八八暴动”，准备建立苏维埃政权，并营救4月30日被敌人逮捕的中共启东县委委员赵克明等人，暴动队伍分三路冲进汇龙镇衙门，赵芝兰奋不顾身，和大家一起冲进反动县政府的监狱，救出了赵克明和被关押的群众。
由于敌强我弱的形势，暴动以后，大部分党员、干部都转移疏散了。赵芝兰布置一些妇女转移后，连夜到二滧一带工作，她在那里活动了40多天，疏散了一批干部，又回到家乡坚持斗争。家已被敌人烧毁了，亲人不知去向。天黑了，她吃不到饭，也没有地方住，与组织上又失去了联系，为了不连累群众，她就睡在田野里。白色恐怖，艰苦的生活，没有使她低头，她仍然活跃在乡亲们中间，鼓励乡亲们不要灰心，坚持斗争。
反动地主沈继贤的儿子沈士骧，刻骨仇视农民运动。国民党反动派镇压了“八八暴动”后，他充当了启东县政府的爪牙，派遣心腹，化装成磨剪刀的，捉乌鸦的，费尽心机侦捕共产党员和革命群众。九月下旬， 赵芝兰在陈白郎家被捕，第二天被沈士骧解往海门三阳镇。敌人将她吊在屋梁上，用皮鞭抽，用辣椒水灌，又用香火烧她的腰部，用针刺她的手指，拔头发，上老虎凳。用遍了残酷的刑罚，赵芝兰昏过去不知多少次，但她就是不吐一个字。
敌人一计不成，又生一计。国民党驻军的一个团长顾天明亲自出马，他对赵芝兰说：“姑娘，你还年轻，只要你承认是共产党员，说出你知道的共产党员，我就保证你吃穿不愁，一生荣华富贵。”赵芝兰指着敌团长骂道：“你这个刽子手，休想从我口中捞到什么。你们这批强盗，人民总有一天会向你们讨还血债的！”敌团长黔驴技穷喝令用刑，几个人同时把几根烧红的铁条向赵芝兰的前胸后背烫去，赵芝兰大叫一声，昏死于地。当她被冷水浇醒过来后，仍痛骂敌人。敌团长恼羞成怒，下令将赵芝兰的舌头割下，赵芝兰喷出满口鲜血倒了下去。没有了舌头的赵芝兰，还有眼睛，还有双脚，她睁开双眼怒视敌人，用双脚连连蹬地表示反抗。敌团长疯狂下令：“拉出去斩！”刽子手扑上来抓住赵芝兰，赵芝兰用力推开他们，从容不迫地理了理头发，大步跨了出去。1930年12月9日凌晨5时，赵芝兰被敌人用大刀砍死在海门三阳镇西南角的坟园里，年仅19岁。
