在春秋時期，有個叫優孟的人。是楚國的樂官，當時楚國當家的是楚莊王。楚莊王年青時有個癖好，就是非常喜歡馬，所以在皇宮內外養了很多的馬。
普通人養馬就是養馬，可是楚莊王養馬比養兒子還要用心。你看他是怎麼樣養馬的？只要被楚莊王看上的好馬，從頭到尾都會披上繡了花的錦袍，每匹好馬都有一個精美堅固的馬房，馬睡的床是比平民百姓的還要好，並且吃的還是紅棗幹，喝的是清晨的的露水。
可是儘管這樣，結果還是有一匹楚莊王非常喜歡的馬病死了。楚莊王傷心不已，就要求群臣為馬帶孝，以高棺厚槨的儒家禮儀為這匹馬送葬。群臣也不全是傻子，看到楚莊王這樣，就知道做的太過了，於是就勸楚莊王。楚莊王這個時候傷心的不成樣子，哪裡聽得進群臣的勸諫了？就放了一句狠話：“誰再敢勸阻我，我就殺了誰。”於是朝堂大臣面面相覷，整個朝堂就只聽得到哭馬聲。
這個時候幽默的優孟站出來了，只見他急忙上殿掩面大哭對楚莊王說道：“我的大王啊！這是一匹千年難得的好馬。我覺得以現在的禮儀葬他不夠啊！應該要以君王之禮來葬它才合適。”
楚莊王一聽心裡暗忖：“你這不要命的是來諷刺我來了吧？我倒要看你有何說辭。”於是問道：“優孟大人，為何這樣說啊！”
優孟接著說道：“臣覺得這匹曠世無比的千里馬，應該用玉石做的棺材來盛放它的馬軀，讓天下最好的文學之士來為他寫訃告，同時還要讓大王的士兵去為它挖墓，全國老百姓去培土，這還不夠。還要讓齊國和趙國的大臣在千里馬送葬的時候走到前面，讓韓國和魏國的大臣走在左右兩邊。還要讓這匹馬供奉以太牢之禮，表奉萬戶之邑。要使天下諸侯都知道，大王愛馬勝過於愛民。”
楚莊王聽完優孟之言滿面羞愧，於是就問：“寡人真是做錯了一件天大的事情了，可是事已至此，我該怎麼辦才能挽回我的過失呢？”
優孟說：“大王，這好辦，請大王以畜牲之禮來對待這匹死去的馬，就讓我們以鍋灶作為他的棺材，以姜蔥作為煙香，用大火將它煮熟，再配以米飯分給我們群臣， 讓馬肉葬於群臣口腹。群臣皆感念大王，人人爭為千里馬也。”'
於是楚莊王大笑道：“好個優孟，你真幽默啊！使寡人懸崖勒馬回心轉意只需你只語片言。”
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