吳起是戰國初期人，通曉兵家、發家、儒家三家思想，從內政到軍事都有很高的造詣。著有《吳子兵法》，與兵聖孫武並稱“孫吳”，唐肅宗時，位列武廟十哲之一。
從出生來看，吳起的人生起點高出了大多數的人。出生於衛國一個家財萬貫的家庭，他父親早死，把巨大的家業留給了他。吳起是個有理想有抱負的青年，他把所有的錢用來尋找門路，希望謀個一官半職。可也許是衛國太小，容不下他這樣的人才，也許是沒有伯樂，總之吳起花光了所有錢財，還是一無所成。吳起的行為遭到同鄉人的嘲笑，一氣之下吳起將嘲笑他的共三十多人全部殺了，然後逃跑了。
在告別母親之時，吳起發誓：“不當卿相，此生決不回衛”。在逃亡流浪的過程中，吳起明白了一個道理：錢財是換不來出相入將的，只有知識能改變命運。於是，吳起輾轉來到魯國，拜入當時的大儒曾申名下學習儒術。可是，沒過多久，吳母去世了，吳起聽到噩耗後悲痛欲絕，卻拒絕回去為母奔喪。講究孝道的曾子知道後，就斷絕了與吳起的師生關係。從此，吳起棄儒從兵。
俗話說：是金子就會發光。在魯國深造的吳起等到了一個千載難逢的機會，當時強大的齊國進攻弱小的魯國。為了抗擊齊國，魯國國君向全國求將。吳起主動請纓，希望為將。魯穆公知道吳起是個能謀善斷的人才，可吳起的妻子是齊國名門之後，所以對他的忠誠產生了懷疑。在魯穆公猶豫不決之際，吳起已經做出了選擇。他親手殺了自己的妻子以表明心志，於是魯穆公拜吳起為將。之後，吳起大破齊軍，聲名大震。沒多久，吳起因為才能出眾而受到排擠，魯穆公對他也產生了懷疑。無奈之下，吳起離開魯國投奔魏國。
魏文侯是個賢明的君主，對吳起早有耳聞。他問大臣李悝：“吳起是個怎麼樣的人？”李悝說：“吳起貪榮名而好色，但是，他用兵司馬穰苴（春秋末期著名軍事家）也不能超過。”於是，文侯任命吳起為將軍，讓他帶兵攻打秦國。吳起率兵，一舉攻克秦國的河西之地，文侯任命他為西河郡守。
吳起在魏國二十六年，與諸侯大戰七十六次，勝六十四，為魏國擴土千里。可到了武侯時期，吳起再次受到排擠，不得不遠走楚國。
楚悼王知道吳起是個人才，很快就拜吳起為令尹（相國）。不得不說楚悼王是個很有眼光的君主，看到了吳起在軍事才能之外內政方面的才能。有了楚悼王的支持，吳起在楚國進行了大刀闊斧的改革。第一，他編定官員的等級和權限，制定賞罰功臣的章程。第二，以功論俸。第三，厚待軍士及家屬。第四，注重軍事人才的選拔，強化軍事訓練和戰爭的物資儲備。第五，堅持循名核實，重用有真才實學的人。第六，裁抑貴族的權利，把貴人遷徙到邊境，以充實空虛的邊區。這些措施的實行，使楚國很快強盛起來，並在短期內南平北越，北滅陳、蔡，遏制三晉擴張，西敗強秦，威振諸候。
但吳起的改革侵犯了楚國貴族的利益，招致他們的怨恨。楚悼王去世，楚國貴族趁機發動兵變要殺死吳起。吳起趁亂跑到楚悼王的屍體旁，趴伏在悼王的屍體上。此舉並沒有阻止憤怒的貴族們，他們依然射箭將吳起殺死。亂箭也射中了楚悼王的屍體，而當時根據楚國的法律，傷害國王的屍體屬於重罪，將被誅滅三族。最終，因為此事而被滅族的有七十多家。
吳起一生共侍三國，而三國都在他的幫助下，成為一方霸主。可也許是他的“殺妻求將”太過殘忍無情，他的結局也很悽慘。而隨著他和楚悼王的身亡，他在楚國的改革也隨之煙消雲散。
