吴起是战国初期人，通晓兵家、发家、儒家三家思想，从内政到军事都有很高的造诣。著有《吴子兵法》，与兵圣孙武并称“孙吴”，唐肃宗时，位列武庙十哲之一。
从出生来看，吴起的人生起点高出了大多数的人。出生于卫国一个家财万贯的家庭，他父亲早死，把巨大的家业留给了他。吴起是个有理想有抱负的青年，他把所有的钱用来寻找门路，希望谋个一官半职。可也许是卫国太小，容不下他这样的人才，也许是没有伯乐，总之吴起花光了所有钱财，还是一无所成。吴起的行为遭到同乡人的嘲笑，一气之下吴起将嘲笑他的共三十多人全部杀了，然后逃跑了。
在告别母亲之时，吴起发誓：“不当卿相，此生决不回卫”。在逃亡流浪的过程中，吴起明白了一个道理：钱财是换不来出相入将的，只有知识能改变命运。于是，吴起辗转来到鲁国，拜入当时的大儒曾申名下学习儒术。可是，没过多久，吴母去世了，吴起听到噩耗后悲痛欲绝，却拒绝回去为母奔丧。讲究孝道的曾子知道后，就断绝了与吴起的师生关系。从此，吴起弃儒从兵。
俗话说：是金子就会发光。在鲁国深造的吴起等到了一个千载难逢的机会，当时强大的齐国进攻弱小的鲁国。为了抗击齐国，鲁国国君向全国求将。吴起主动请缨，希望为将。鲁穆公知道吴起是个能谋善断的人才，可吴起的妻子是齐国名门之后，所以对他的忠诚产生了怀疑。在鲁穆公犹豫不决之际，吴起已经做出了选择。他亲手杀了自己的妻子以表明心志，于是鲁穆公拜吴起为将。之后，吴起大破齐军，声名大震。没多久，吴起因为才能出众而受到排挤，鲁穆公对他也产生了怀疑。无奈之下，吴起离开鲁国投奔魏国。
魏文侯是个贤明的君主，对吴起早有耳闻。他问大臣李悝：“吴起是个怎么样的人？”李悝说：“吴起贪荣名而好色，但是，他用兵司马穰苴（春秋末期著名军事家）也不能超过。”于是，文侯任命吴起为将军，让他带兵攻打秦国。吴起率兵，一举攻克秦国的河西之地，文侯任命他为西河郡守。
吴起在魏国二十六年，与诸侯大战七十六次，胜六十四，为魏国扩土千里。可到了武侯时期，吴起再次受到排挤，不得不远走楚国。
楚悼王知道吴起是个人才，很快就拜吴起为令尹（相国）。不得不说楚悼王是个很有眼光的君主，看到了吴起在军事才能之外内政方面的才能。有了楚悼王的支持，吴起在楚国进行了大刀阔斧的改革。第一，他编定官员的等级和权限，制定赏罚功臣的章程。第二，以功论俸。第三，厚待军士及家属。第四，注重军事人才的选拔，强化军事训练和战争的物资储备。第五，坚持循名核实，重用有真才实学的人。第六，裁抑贵族的权利，把贵人迁徙到边境，以充实空虚的边区。这些措施的实行，使楚国很快强盛起来，并在短期内南平北越，北灭陈、蔡，遏制三晋扩张，西败强秦，威振诸候。
但吴起的改革侵犯了楚国贵族的利益，招致他们的怨恨。楚悼王去世，楚国贵族趁机发动兵变要杀死吴起。吴起趁乱跑到楚悼王的尸体旁，趴伏在悼王的尸体上。此举并没有阻止愤怒的贵族们，他们依然射箭将吴起杀死。乱箭也射中了楚悼王的尸体，而当时根据楚国的法律，伤害国王的尸体属于重罪，将被诛灭三族。最终，因为此事而被灭族的有七十多家。
吴起一生共侍三国，而三国都在他的帮助下，成为一方霸主。可也许是他的“杀妻求将”太过残忍无情，他的结局也很凄惨。而随着他和楚悼王的身亡，他在楚国的改革也随之烟消云散。
