秦始皇距离死亡还有五年时间，他早已派了许多人马访仙求药，但死亡的绳索不断在他脖子上收紧。
他掌控了四海八荒，但自身难以控制的衰老，让他对自己的掌控产生怀疑。
秦始皇老了，不自信了。
争强好胜的老人大多不喜过生日，因为每一根生日蜡烛，都在昭示他的生命不断燃烧、枯竭，最终熄灭。
就在秦始皇置酒设宴咸阳宫、七十博士前为寿时，一个名为周青臣的官员拍马屁：“秦国从千里之地，到如今兼并四海，日月所照之处，皆为秦土，这都是陛下的功绩。陛下把诸侯国变成郡县，人人安乐，再无战争。就连上古的三皇五帝也不如陛下的威风与功德。”
秦始皇很开心，有一个博士不开心。
他是原先的齐国人，名叫淳于越。
淳于越明着批评周青臣，暗里讽刺秦始皇，说：“当初周朝传承千年，是分封子弟功臣为诸侯，相互辅佐。现在陛下平定乱世，却不分封，让后代成为普通人，难以得到忠臣辅佐，万一发生意外，谁来帮助您的后代继承人呢？我从来没有听说不学习古人也能长久的。现在，周青臣又当面奉承您，是加重您的过错。”
分封制与郡县制的取舍，秦朝君臣早有定论。周朝分封子弟功臣，三五代之后，彼此便互不相识，犹如仇人，相互攻伐，更别说辅佐。淳于越关于分封制的说辞不过是读书人的迂腐之论，不值一提。
秦始皇还没生气，有一个人先发怒了。
李斯怒斥淳于越，首先指出，时代改变了，治国的方式也要改变；其次强调，秦始皇的功业超过古人，自然不能采用古人的旧做法。
然后批评以淳于越为代表的读书人，认为，诸侯争霸时，出于强国需要而优待议论时政的读书人，如今天下太平，大家应该各司其职，百姓好好种地，读书人好好学习法令条文，不应该妄谈国事，蛊惑人心。
最后，他向秦始皇建议，诸侯争霸时，言论散漫，厚古薄今，随便批评君主，如今天下统一，规矩已定，读书人依然随意议论批评朝廷的制度，并以此为荣，长此以往，朝廷的威严下降，而读书人却形成党羽势力，威胁统治。因此，建议焚书，“所不去者，医药卜筮种树之书。”只留下医药、占卜和农业方面的工具书。
秦始皇为此下了正式的“制”，同意李斯的建议。
淳于越一番话不过是胡言乱语，秦始皇和李斯却小题大做，制造了中国文化史的一大惨案。
他们为什么对读书人的”痴人说梦“反应这么激烈呢？
如果秦始皇对自己的治国理政能力非常自信，又怎么会害怕读书人议论朝政呢？如果秦始皇对自己的制度非常自信，又怎么会害怕读书人批评朝廷制度呢？如果秦始皇对秦朝的统治力非常自信，又怎么会兴师动众地焚烧一切可能危害统治的书籍呢？
他用行动证明了，他不自信。
