亞里士多德在《形而上學》中講過，哲學的三個條件是：一、好奇心；二、閒暇；三、自由。前兩個都好理解，就不多說了，一般中國人對“自由”的理解僅限於言論和行為上的自由，這並不是古希臘哲學中的“自由”。自由在知識領域，體現為“知識的純粹性”，知識是為了自身而存在，沒有其他的目的，也不受其他目的和利益的支配。這跟知識分子的個人自由說的不是一回事。
好在近代著名歷史學家顧頡剛，總算理解了“歷史學的自由”，他說：一切事實的美醜跟我們沒有關係，我們的職務不過是說明一件事實而已。但是政治家要發揚民族精神，教育家要改良風俗，都可以從我們這裡取材料，由他們別擇應用。也就是說“歷史學的自由是事實真相”，而以史為鑑並不是歷史學家要做的事情。
愛奧尼亞位於今天浪漫的土耳其，於希臘本土隔海相望，其中有一個名為米利都的城邦，他率先提出有別於神話傳說的萬物起源說，那句“萬物源於水”正是開闢了希臘人對自然萬物的探索。亞里士多德稱其“首創了一種追尋萬物本願和歸宿的哲學”，西方哲學界稱其為“哲學之父”。一切就這樣開始了。
泰勒斯去過埃及，系統學習了天文曆法以及算學，據說他曾預告過日食的發生，並由此名聲大噪。在埃及的時候，他通過“相似三角形原理”計算出了金字塔的高度，對埃及幾何學的發展起到重要的作用。在天文學上，他提出月亮是靠反射太陽光的。在宇宙學上，他提出大地是漂浮在海洋之上的圓盤。究竟是什麼支撐著這一切，他認為是“水”。
泰勒斯的再傳弟子阿那克西米尼，還是懷疑“水”不可能是“火”的本原，於是提出“氣”是萬物本源的學說，火不過是稀薄的氣，而水則是凝聚的氣。另一位哲學家諾弗尼斯則認為腳底下的“土”才是宇宙本源，他在山頂上發現了貝殼，繼而猜想地球外貌並非一成不變的。幾十年後，哈剌克利特把整個宇宙比喻成“一團永恆的活火”。人們感官所及的，水火土氣在這是都集齊了，恩培多克勒博採眾長，提出“四元素-二力量”的新觀點，是分化和組合兩種力量，把各種元素構成我們的世界。
但這並不算完成，吃飽沒事幹的還大有人在，他們進一步把思維探索到感官無法觸及的內容。留基伯提出，萬物是由人類無法感知的“微小粒子”構成的，德謨克利特繼而發展出相對完備的“原子論”。他們都認為，原子是微小不可分割的，永恆存在，不可毀滅也不可再生。這些原子和原子間的空間構成了宇宙萬物，事物的變化不過是原子的分解與重新組合，原子以團的形式結塊，大團組成天地，小團構成萬物。100多年後伊比鳩魯，運用原子理論開闢了倫理、心理和物理學說。
儘管原子論更解決近代科學認知，但是在往後的一千多年裡流行的仍是亞里士多德所贊成的四元素說。柏拉圖和亞里士多德師生二人，不僅繼承了四元素說，更進一步發展出來新的觀點。巴拉圖受到畢達哥拉斯學派的啟發，把火與四面體、土與六面體、氣與八面體、水與十二面體相互聯繫起來，並認為這個數學模型等同於宇宙存在。數學是完美的，宇宙也是完美的。壓力是多大更看重“二力量”，他認為事物的性質是由兩對起決定性作用的元素，由熱與冷、干與溼四種方式相結合。他還認為四元素只適用於“月下界”，而月亮之上則由“以太”組成。
