與民休息的黃老之治，到底是怎麼回事呢？
讓我們回頭看一下，西漢剛成立時，從皇帝到功臣，他們都不改原先打天下時的相處風格，也沒有什麼固定的、必須遵守的禮儀等。幾個人說著話，有時一言不合就吵起來，打起來，甚至拔劍相向的都有。為此，叔孫通不僅制定了朝儀，即規定大家在朝廷上應該怎麼站，怎麼說，怎麼做等，還進行了多次演練。之後，大家才能按照朝儀規規矩矩地上朝。結果劉邦都大為感動。他說：“吾乃今日知為皇帝之貴也！”意思是：“搞了半天，我現在才體會到當皇帝真了不起，真過癮啊！”
叔孫通如何制定朝儀？他是秦朝所立的博士官，當然熟悉秦朝的宮廷規矩。其實，他也只不過是將秦朝所行的朝儀照樣搬用而已。換句話說，西漢官員在朝廷上的行為，基本上就是複製原先秦朝的而已。
這件事提醒了我們，“漢興七十年”裡，所謂無為，在現實中往往就是“無所改變”。“無所改變”就是保留原先秦朝所制定的辦法，即秦怎麼規定，漢就照著繼續怎麼做。
而且，漢初的朝廷不是真的無所作為，只是其作為的形式，通常是把負面的去掉，也就是在特別的考慮下，將秦朝留下來的法令、規矩予以廢除。比如，針對秦始皇最不可思議、最極端的做法“挾書令”，西漢一建立，就“除挾書令”，即廢除禁止民間藏書的禁令。從此之後，民間有書在家，就不需要再交出來，這也不再是犯法的事了。
又比如，漢惠帝“除夷三族”，即廢除了“夷三族”的罪刑。這也就意味著在漢惠帝廢除之前，“夷三族”的法令與刑罰是一直存在的，事實上，彭越就是被漢高祖處以“夷三族”之酷刑的。漢文帝也下令“除夷三族”，這可以明顯地看出儘管漢惠帝下過令了，現實中仍然有“夷三族”的刑案。所以，漢文帝才不得不重申此令。
漢文帝還“除肉刑”，這牽涉有名的緹縈救父的故事。此事發生在公元前167年，也就是西漢成立已經將近半個世紀時。
當時，緹縈的父親倉公被處以肉刑，緹縈上書說：“妾父為吏，齊中皆稱其廉平，今坐法當刑。妾傷夫死者不可復生，刑者不可復屬，雖復欲改過自新，其道無由也。妾願沒入為官婢，贖父刑罪，使得自新。”意思是，她願意犧牲自己去當官奴，以免除父親的肉刑。漢文帝被緹縈的孝心及自我犧牲的精神感動了，他不僅免了倉公的刑罰，還一併廢除了肉刑。
緹縈上書中提到的“刑者不可復屬”，指出了肉刑的嚴酷。所謂“肉刑”，包括割掉鼻子，砍斷左腳、右腳等，簡單地說，它就是刻意地將人刑為殘廢。漢文帝在“除肉刑”時，也規定將原本應受肉刑的，改以笞刑來執行。漢景帝於前元元年（公元前156年），下令將笞刑減輕，如原本的三百下減為兩百下，後於前元六年（公元前151年），又將之從兩百下減為一百下。
笞刑為什麼打得越來越少？這一方面表示皇帝仁慈，但另一方面的現實理由是原先被三百下或兩百下的笞刑打下來，大部分犯人根本就受不了，都被活活地打死了。笞刑用來施刑的工具，叫作箠，箠是個尾端扁平的長板子，“長五尺”（合一米多）。它是用竹子做成的，整根都要磨平。笞刑打的時候要打屁股，而且“毋得更人”。即如果要打兩百下，那就由同一個人從頭打到尾，不能中途換人。不換人，是為了公平，也是為了避免前面一個人打得沒力氣了，就換一個力氣充足的，更容易打死人。
從肉刑到笞刑，這些細節就足以提醒我們：在無為的政策下，原先秦朝的嚴苛法律大多都還存在，秦朝重視法律細節的風格也還存在。也就是說，表面上，朝廷相信黃老之學，提倡清靜無為，但底層人民的生活，繼續受到秦朝遺留的規定管束，絕對不是那麼自由自在的。
