1928年春，旧中国正处于北伐战争末期，时任国民党第六集团军第十二军军长的孙殿英率部驻防在蓟县的马伸桥，驻地离清东陵仅一山之隔，华北平原东北地区因长年战乱，匪徒肆虐，刚刚被收编的孙殿英部被国民革命军派往剿抚。
事先孙殿英对东陵大量地上物品被盗早有耳闻，孙殿英闻报马福田等土匪在东陵盗墓，派兵赶跑了马匪。后以进行军事演习为名，掩人耳目，秘密挖掘了清东陵慈禧墓和乾隆墓，盗取了大批金银财宝，也把陵墓破坏的一干二净。
事后，全国舆论哗然，愤怒的溥仪等宗室告到了蒋介石那里，要求严惩。蒋介石为平息舆论,让时任京津卫戍司令的阎锡山审理此案，史称清东陵盗宝案。后孙殿英用盗得的宝物贿赂蒋介石、何应钦等当时的民国政要，使此事最后不了了之，这可能也是导致溥仪和国民政府完全决裂，和日本人合作的原因之一。
我们来看当时孙殿英如何自辩的，自辩理由：“满清杀我祖宗三代，我当然要报仇革命啊。孙中山有同盟会、国民党，革满清的命；冯玉祥有枪杆子，他可以去逼宫，把溥仪皇帝和清朝皇族赶出了皇宫；我孙殿英又没有几杆子枪，也就只能革死人的命了，不管别人说什么，我最起码对得起祖宗，对得起大汉同胞。”民族大义是有的，自称孙承宗后人，为先祖报仇，事实上盗墓原因应该和孙殿英的人品和社会背景有关，也绝非如此道貌岸然。
原因一：收编后准备扩充
孙殿英本是奉系军阀张宗昌手下的第三十五师师长，后改编为“直鲁联军”第五师师长。被国民革命军打败后，孙部退往蓟县一带，被蒋介石收编，委为第六军团第十二军军长。在乱世掌握兵权就掌握了一切，作为刚刚被收编的部队，蒋介石没有给其划拨一点补给，孙殿英急需筹措资金用来招兵买马，不择手段的他盯上了清东陵。从他发掘的过程来看是密谋已久，马福田率部挖了一个月都没有找到地宫入口，他却用大炮火药炸开路，搜刮无数金银珠宝，据说整整搬了七天七夜，连慈禧棺木都被打开，本人尸身也被破坏，慈禧口中含的那颗著名的夜明宝珠也被送给了宋美龄。
原因二：颇有游侠之气
孙殿英是穷苦出身，早在他年少时，父亲便因受旗人欺凌无辜入狱，死在了狱中。常与市井游侠儿为伍，身逢乱世的孙殿英，广结流氓恶棍、军警胥吏，先投靠过北洋军阀，后来在河南、安徽一带的当匪首，走私贩毒，牟取暴利。
全面内战开始后，孙殿英部改编为第三纵队，驻防汤阴。1947年5月，解放军攻占汤阴，孙殿英被俘，关押期间精神沮丧，常年吸食鸦片导致身患多种病症，当年病逝于战犯收留所。
在病危之际，他感于共产党的善待救治，忏悔说：“我过去做了许多坏事，对不起民众，对不起共产党，共产党宽宏大量，不计怨仇，比蒋介石不知好多少倍啊！”
