呂雉（公元前241年－公元前180年8月18日），字娥姁（xū），通稱呂后，或稱漢高後、呂太后等等。碭郡單父縣（今山東菏澤市單縣）人，後世把她與唐朝的武則天並稱為“呂武”。
呂雉是漢高祖劉邦（前202年—前195年在位）的皇后，高祖死後，被尊為皇太后（前195年—前180年），是中國歷史上有記載的第一位皇后和皇太后。同時呂雉也是秦始皇統一中國，實行皇帝制度之後，第一個臨朝稱制的女性，被司馬遷列入記錄帝王政事的本紀，後來班固作漢書仍然沿用。她開啟了漢代外戚專權的先河。
呂雉統治期間實行黃老之術與民休息的政策，廢除挾書律，下令鼓勵民間藏書、獻書，恢復舊典。為後來的文景之治打下了很好的基礎，司馬遷在《史記·呂太后本紀》中對她的評價是“政不出房戶，天下晏然；刑罰罕用，罪人是希；民務稼穡，衣食滋殖”，給予呂后施政極大的肯定。
呂雉是漢高祖劉邦的皇后，高祖死後，被尊為皇太后，是中國歷史上有記載的第一位皇后和皇太后。而這位皇后，在中國歷史上稱為最殘忍的女人，沒有之一。
呂雉早年稱得上是賢惠的女人，初嫁給劉邦時，生活並不富裕，劉邦時常為了公務以及與朋友們周旋，三天兩頭不見人影。呂雉便親率子女從事農桑針織，孝順父母及養育兒女，過著自食其力的生活。早年的劉邦常戴一頂自制的竹帽到處閒逛，騙吃騙喝，一次押解囚犯，因自己酒醉而使囚犯逃跑，自己也只好亡命芒碭山下的沼澤地區。呂雉除獨立支撐家庭外，還不時長途跋涉，為丈夫送去衣物及食品。人都是經過環境塑造出來的。
楚漢戰爭開始不久，呂雉和劉邦父母被項羽俘虜，置軍中以為人質。漢王四年(前203)，項羽因形勢失利，被迫與劉邦講和，呂雉和劉邦父母獲釋。次年，劉邦稱帝，立呂雉為後。
呂后生漢惠帝劉盈及魯元公主。劉邦嫌劉盈柔弱，生前曾打算另立寵姬戚夫人之子趙王如意為太子。由於大臣反對，呂后又多方設法為劉盈輔翼，廢立太子之事未成。
劉邦死後，呂雉以惠帝年少，恐功臣不服，密謀盡誅諸將；後畏懼諸將擁有兵力，不敢下手。後來她毒死趙王如意，砍斷戚夫人手足，挖眼燻耳，用藥使之變啞，置於廁中，名曰“人彘”。對其他劉氏諸王，亦加殘害。惠帝為人仁柔，不滿呂后所為，棄理朝政，呂后便執掌大權。惠帝七年，劉盈憂鬱病死後，呂后，“臨朝稱制”掌握朝政大權8年。成為中國皇朝歷史上第一個獨攬國家大權的女人。
呂后稱制期間壓制功臣勢力，大封諸呂為王，拔擢親信，專擅用事。但其稱制的八年期間，繼續執行漢高祖以來與民休息的政策，獎勵農耕，廢除夷三族罪和妖言令等苛法；對外通過和親保持和匈奴的和平，因此人民生活比較安定，殘破的社會經濟也得以恢復，為漢初經濟社會的發展做出了一定貢獻。
劉邦稱帝后，冊封呂雉為皇后；後欲廢呂后所生太子劉盈，另立寵姬戚夫人之子趙王如意，因呂后和張良、周勃等人強烈反對而未成。漢高祖劉邦死後，劉盈即位，是為惠帝。呂后代理朝政。她不顧惠帝反對，派人毒死如意，又將戚夫人斷手足、去眼、燻耳、飲啞藥，丟於茅廁內，稱為“人彘”。惠帝見狀，受驚發病，自此不問朝政。呂后遂獨攬朝政。惠帝七年（前188年），惠帝亡故， 呂后相繼立了兩位少帝，均臨朝稱制。呂后對劉邦“非劉氏而王，天下共擊之”之言置之不理，分封呂姓為王，因此權極一時。
劉邦死後，對他的寵妃戚姬狠下毒手，砍斷戚夫人的手腳，挖掉她的眼睛，燻聾她的耳朵，灌了啞藥，把他扔到豬圈裡，叫她“人豬”。其手段讓呂后的兒子惠帝看到，大哭殘忍，因此生病一年多不起，從此不問朝政，放縱無度。惠帝死後，“太后哭。泣不下。”在朝中，處心積慮的培養呂氏的勢力。
呂后又三殺趙王。第一個趙王，便是戚夫人的兒子，三番五次對其下手未得逞，最終用毒酒把年幼的趙王給毒死了。隨後下詔淮陽王劉友為趙王，而趙王因不喜王后（呂氏的女兒）而被王后誹謗誣告，太后大怒將趙王劉友囚禁在官邸裡，活活被餓死了。而後又改封梁王劉恢為趙王，劉恢本就不樂，而後自己的寵妻被呂后毒死，於是自殺了。
呂后在臨死前也不忘叮囑呂家的人不要為她送喪，不要被人所制服，並留下詔書賜給每個諸侯王黃金千斤，這就是呂雉的一生。
一個人在死之前惦記的還是那些權勢，回望自己的一生總是在為權勢而活。卻沒有可以值的回憶的幸福，是件何等可悲的事呢？
