在黄河岸边，有一座六百多年历史的贵德古城。绕城而过的黄河清澈见底，碧波荡漾，犹如一条翡翠玉带缠绕在山川古城间，也因此有了“天下黄河贵德清”的说法。
黄河自巴颜喀拉山发源后，汇集万千溪流，贯穿九曲之地，以锐不可当之势，从龙羊峡谷奔流而出，进入贵德。地处青藏高原与黄土高原过渡地带的贵德，四面环山，河谷众多。黄河水的润泽，让这片高原谷地成为一处水丰地肥，林木苍郁的“高原小江南”。
青海贵德古城始建于明洪武十三年，是明王朝在黄河上游的军事重镇，属于青海地区河湟“三卫城”之一。历史上，丝绸之路和唐蕃古道在贵德交错延伸，使得这里成为连通东南西北的大道通衢。
古城为正方形，建有南北城门。南为“文启门”北为“平安门”，布局精巧。建筑和文化摒弃了门户之见，儒释道相依并存，一体共生。城东的文庙供奉孔子，旁边是关岳庙供奉关羽、岳飞等忠臣良将，俗称“武庙”。北城门楼的万寿观，供奉道家的玉皇大帝、文昌星，城西大佛寺为佛家寺院。
这其中，玉皇阁是古城中最高的建筑。高9.9米的台地夯土而建，外用青砖镶砌，最北朝南的歇山顶楼阁雕梁画栋，斗拱飞檐，展示出中国古代建筑的精美。
登上玉皇阁，古城全貌尽收眼底。高26米的玉皇阁是古城的中心，登阁远观，会让人有凌空出世，昂首天外的豪迈感。经过几百年的风霜，它像一位饱经沧桑的老人，俯瞰黄河两岸岁月变迁的同时，也无声讲述着发生在这片土地上波澜壮阔的往事。
历史上，贵德的战略地位十分重要。这里曾爆发过数不清的战事，先后被羌族、蒙古族、吐蕃王朝、中原王朝交替控制。明朝初年，征西将军邓愈奉命来到此处设立卫所。为加强防御，邓愈将军决定建一座城。高原上物质匮乏，建城难度极大。邓愈将军带领士兵挖山取土，夯土为墙，一点点修筑城池。
土挖好以后要泼上水，把土弄湿了，要控制湿的程度，湿了的土要能捏成团，然后打在地上“啪”打散了，这个就是合适的。土墙看起来结实，但时间一长就容易坍塌。有匠人提出，在分段夯成的土城墙里，加入整根松木，可以起到衔接、加固的作用。
然而，青藏高原植被少，只有到深山中砍伐才有松木。这样一来，虽建起了城墙，但却破坏了人们赖以生存的环境。就在大家一筹莫展的时候，有老者提出，每年山洪暴发时，黄河上游都有大量的松木随河水流下来。捞取河里的漂流木，既不用砍伐山林，又可获得修筑城墙的木材。
然而，河里的漂流木有限，要凑够建城所用的木材，耗资巨大。什么时候可以完工，成为一个难以回答的问题。但为了既建城，又不破坏山林，邓愈将军采纳了这个建议。日复一日，年复一年。经过七年的时间，一座周长2278米，墙高11.7米的城终于建成。
