在黃河岸邊，有一座六百多年曆史的貴德古城。繞城而過的黃河清澈見底，碧波盪漾，猶如一條翡翠玉帶纏繞在山川古城間，也因此有了“天下黃河貴德清”的說法。
黃河自巴顏喀拉山發源後，彙集萬千溪流，貫穿九曲之地，以銳不可當之勢，從龍羊峽谷奔流而出，進入貴德。地處青藏高原與黃土高原過渡地帶的貴德，四面環山，河谷眾多。黃河水的潤澤，讓這片高原谷地成為一處水豐地肥，林木蒼鬱的“高原小江南”。
青海貴德古城始建於明洪武十三年，是明王朝在黃河上游的軍事重鎮，屬於青海地區河湟“三衛城”之一。歷史上，絲綢之路和唐蕃古道在貴德交錯延伸，使得這裡成為連通東南西北的大道通衢。
古城為正方形，建有南北城門。南為“文啟門”北為“平安門”，佈局精巧。建築和文化摒棄了門戶之見，儒釋道相依並存，一體共生。城東的文廟供奉孔子，旁邊是關岳廟供奉關羽、岳飛等忠臣良將，俗稱“武廟”。北城門樓的萬壽觀，供奉道家的玉皇大帝、文昌星，城西大佛寺為佛家寺院。
這其中，玉皇閣是古城中最高的建築。高9.9米的臺地夯土而建，外用青磚鑲砌，最北朝南的歇山頂樓閣雕樑畫棟，斗拱飛簷，展示出中國古代建築的精美。
登上玉皇閣，古城全貌盡收眼底。高26米的玉皇閣是古城的中心，登閣遠觀，會讓人有凌空出世，昂首天外的豪邁感。經過幾百年的風霜，它像一位飽經滄桑的老人，俯瞰黃河兩岸歲月變遷的同時，也無聲講述著發生在這片土地上波瀾壯闊的往事。
歷史上，貴德的戰略地位十分重要。這裡曾爆發過數不清的戰事，先後被羌族、蒙古族、吐蕃王朝、中原王朝交替控制。明朝初年，徵西將軍鄧愈奉命來到此處設立衛所。為加強防禦，鄧愈將軍決定建一座城。高原上物質匱乏，建城難度極大。鄧愈將軍帶領士兵挖山取土，夯土為牆，一點點修築城池。
土挖好以後要潑上水，把土弄溼了，要控制溼的程度，溼了的土要能捏成團，然後打在地上“啪”打散了，這個就是合適的。土牆看起來結實，但時間一長就容易坍塌。有匠人提出，在分段夯成的土城牆裡，加入整根松木，可以起到銜接、加固的作用。
然而，青藏高原植被少，只有到深山中砍伐才有松木。這樣一來，雖建起了城牆，但卻破壞了人們賴以生存的環境。就在大家一籌莫展的時候，有老者提出，每年山洪暴發時，黃河上游都有大量的松木隨河水流下來。撈取河裡的漂流木，既不用砍伐山林，又可獲得修築城牆的木材。
然而，河裡的漂流木有限，要湊夠建城所用的木材，耗資巨大。什麼時候可以完工，成為一個難以回答的問題。但為了既建城，又不破壞山林，鄧愈將軍採納了這個建議。日復一日，年復一年。經過七年的時間，一座周長2278米，牆高11.7米的城終於建成。
