郭嘉，字奉孝，少年时已有远见，见汉末天下将会大乱，二十岁后便隐居。他秘密结交英杰，不与世俗交往，所以不是太多人知道他。
后来郭嘉出山准备成就一番事业。
他出山，后第一个辅佐的人是袁绍，可惜袁绍多疑猜忌，没有雄才大略。
汉献帝建安元年，郭嘉投奔曹操，被曹操奉为上宾。曹操公然表示：“能够使我干成大事者，必此人也！”曹操对郭嘉非常信任，许多军国大事，曹操总是让郭嘉最后做定论，而郭嘉的决策则也十拿十稳。
当时，各路诸侯割据一隅，虎争天下。在这种情况下，郭嘉的料事如神，对敌方心理状态的准确判断，常常成为曹操获胜的关键。
建安二年，曹操讨张绣失败，袁绍写信羞辱曹操。曹操担心自己不具备与袁绍抗衡的能力，郭嘉提出了著名的“十胜十败”之说。
他一连举出十条理由，以证明“操有十胜，绍有十败”。
他的分析很具说服力，不但振作了曹军将士的斗志，更助曹操拟定了远期和近期的作战目标。同时，郭嘉也正式确立了自己在曹操军事智囊团中的核心地位。
建安三年，刘备为吕布所大败，刘备无路可去，只好依附于曹操。
谋士程显向曹操建议杀死刘备，以绝后患。
曹操便问郭嘉有何意见。
郭嘉认为，曹操举剑起义兵，为百姓除暴，推出诚信以招揽英雄俊杰，恐怕仍未做到。现今刘备有英雄名声，他在穷途末路时投靠曹操阵营，而曹操将他杀害，这会使曹操背负杀害贤士的恶名。那么智者、将士都会自疑，再次想选择谁做主人，哪谁还会投奔曹操？所以除掉一人之患，而危害到四海的声望以及安危的选择，不可以不明察！
曹操亦有感于此，想到自己曾经因为杀死名士，进而引发张邈、陈宫等充州士大夫们的集体造反，因此，曹操便决定不杀刘备。
不过，郭嘉也认为刘备有万人敌关羽、张飞跟随，而刘备得人心，不会长久为人之下，所以向曹操建议软禁刘备。
但曹操却不接纳软禁刘备的计谋，为了使刘备心服于自己，反而对他更亲近。
建安四年，刘备借趁袁术北投袁绍之机，主动向曹操请求前去截击。这时，恰好郭嘉、程显不在身边，曹操就同意了刘备的请求。
待郭嘉与程昱回来，得知此事后一起劝阻曹操，绝不能放走刘备，否则会生变数！
但此时刘备已走，而且夺取下邳，举兵对抗曹操。
曹操悔恨不听郭嘉之言。
曹操出兵攻打虎踞徐州的吕布。
曹军先破彭城，再败吕布，最后围困下邳。吕布坚守不出。
战役持续了大半年，曹操见士兵疲惫，束手无策，是退是攻，犹豫不决。
这时，郭嘉却看出了胜机，献计曹操，力劝曹操用水计急攻吕布。
曹操采纳了郭嘉的建议，利用水攻，顺利攻克下邳，擒了吕布，安定了自己的大后方。
可惜，天妒英才，郭嘉年仅37岁病死于征战途中。
当时曹操北方已定，拥兵百万，势力已成，统一全国，胜利在望。如果郭嘉不死，曹操统一全国的梦想可能就会实现吧。郭嘉死后，刘备请出诸葛亮，诸葛亮大发神威，曹操连遭败绩，赤壁一战后天下三分，所以便有郭嘉不死便无三国的说法。
