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南湖区余新集镇，古时称余贤埭、时贤埭，该镇始于明代，400多年间一直是嘉兴城南较为繁华的商贸集镇。
位于集镇西南的塔塘桥（古时又称塔门塘桥），为浙江省和嘉兴市两级文物保护单位，是余新镇具有标志性的地理符号。
我们目前所能看到的塔塘桥，为清光绪三十一年（1905）重修后的样貌。它横跨海盐塘（又称横塘），桥下的河水自北边的鸳湖（南湖）向海盐秦山流去。
清光绪《嘉兴县志》的记述中，生于斯长于斯的学者闻元晟、吴展成、郑湘等人，将余贤埭的美景归纳成“渔里十景”，其中的两个景色“大桥赏雪”“古塔吟风”，就和塔塘桥密切相关。
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一些史料中记载，塔塘桥为明崇祯八年（1635）始建，但清代道光年间的《余闲小志·桥梁》中，有这样的记载：“塔塘桥在里西，跨横塘，相传创自宋代，高踈雄壮，为郡郭南来第一桥。明崇祯甲申重建。”按照这一记叙，塔塘桥的建造历史应再往前推移五六百年，迄今已有近千年历史。
明崇祯甲申年（1644），塔塘桥经历了重建。不过，塔塘桥这一时期的重建，史料中没有相关记载。关于塔塘桥修建的文字记录，清光绪三十一年（1905）塔塘桥重修，记录则十分详细。
清代后期，太平天国运动虽然已经被平息，但清朝国运大伤，内忧外患，清廷岌岌可危。光绪中期，已存在数百年的塔塘桥终于坍塌。没了塔塘桥，海盐塘东西岸的百姓过河极为不便。
光绪三十一年，当地士绅时谓祥，联合沈文华、邹勇先、沈景秋、徐霞轩等士绅，带头捐出银两，并积极联络百姓，在余贤集镇上发起了重新建造塔塘桥的募捐活动。募得钱款后，塔塘桥终得重见天日。
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塔塘桥是座单孔石拱桥，全长45.93米，桥面宽3.45米，桥底距水面8米，拱跨14米。桥顶四端，各有一个石雕狮子望柱；桥东西两侧，各有43级石阶；桥顶中央，有水涡纹、蟠螭纹。
桥面两侧，修有可供行人休息的石栏。桥墩南北两侧，各嵌有桥联两副。
南侧主联为“西迎练浦东注凤溪佳日快登临隐隐见双山古塔”“南接盐官北通鸳水中流资砥柱魏魏镇百里横塘”；副联为“十景里中收赏雪吟风留雅集”“扁舟圯下泊沽春唱晚任渔闲”。
北侧主联为：“由郡治至此逾二十里市集阗骈远脉受横塘实赖中流锁钥”“溯明季迄今几三百年舆梁朽蠹近功侔永庆更迟一纪经营”，副联为“为亘古开一奇世界道贯东西”“使寰海息其大波澜水融南北”。
塔塘桥规模宏大，造型美观，是海盐塘上仅存的古桥。该桥山花墙采用的是斗式结构，节省石料，操作方便，砌筑省力，牢固稳定。
这样的古石拱桥，在嘉兴市也是首座，省内也较为少见，具有较高的历史和科学价值。
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为了纪念万众募捐建桥一事，余贤集镇百姓镌刻了《重建塔塘桥众善同登碑》，立于塔塘桥东堍南侧。通过碑文，可以知晓当时捐助修筑桥梁的详细情况。
我细数了“助洋者”，共有商家、个人181户捐出钱款和物资，共捐助银元2719元、环石14块、石灰30担。捐款数额不一，有捐数百元的，也有捐五元的，都是尽自己财力而为。
镇上一些可能失去丈夫的妇女，如唐门汤氏、李门谢氏等，独自或两三人合凑，捐出建桥所需环石。一位乡人可能是经营石灰生意者，捐出了30担石灰。
在捐款榜上，还可看到三个“无名氏”，各捐出10元。在“经营善事者”的名单中，镌有时谓祥、沈道生、邹稚卿等10人，这10人是主要的建桥事宜运作者。
修筑塔塘桥的倡导者时谓祥，在当地经常做善事，因此也出了名。百姓感恩于他，于是余贤埭也被称为“时贤埭”。
如今，塔塘桥雄踞海盐塘上，虽然桥下已无古时船只往来的喧嚣，但仍能让人联想到昔日的繁华。
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文/欧福泰
