古代封建社會推行“仁政”，對生命極為看重，官府處決犯人，則基本會選擇在秋分之後入冬之前，這是因為要順應天意，萬物都在此時逐漸凋零，處斬罪犯正好是順其自然，所以在影視作品展，往往會出現官員判處罪犯秋後斬首的情節。至於處斬當天，也有許多繁雜的規矩，比如行刑一定要在午時三刻（即11點45分），除這個時間點以外的時間都不適合。
古人認為午時三刻是一天之中陽氣最盛的時候，選在這個時間行刑可以避免罪犯冤魂再次回到人間禍害他人。對於負責行刑的劊子手，官府的要求也非常高——砍頭並不像影視劇所演的那樣一刀兩斷即可，恰恰相反的是，在明清以前，劊子手必須要為死者保留全屍，頭身不能完全分離，犯人死時不能遭受太大痛苦，這就很考驗劊子手的手藝了。
所謂斷頭飯，最早出現在春秋戰國時期，“春秋五霸”之一的楚莊王最先制定“斷頭飯”這一規矩，讓士兵在臨死之前能夠好好地吃人世間這最後一頓飯，他的這一做法逐漸衍生到死刑犯身上，並被很多國家效仿。到了宋朝的時候，官府規定這頓臨行飯不得低於5000文銅錢標準，按照當時的物價，這已經算是非常豪華了。
衙役們通常會在犯人碗裡面放上一塊生肉，這個奇怪做法源於民間傳說。相傳人死後會被牛頭馬面引到地府，閻王批准轉世輪迴的話就要上奈何橋，然後到孟婆那裡報道。孟婆身邊有一條極為兇狠的惡狗，這塊生肉此時就可以派上用場，原來這肉並非是給犯人吃的，而是讓犯人以此免遭惡狗干擾。所謂“好狗不擋道”，有了這塊生肉，犯人轉世輪迴想必也會容易一點兒。
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