古代封建社会推行“仁政”，对生命极为看重，官府处决犯人，则基本会选择在秋分之后入冬之前，这是因为要顺应天意，万物都在此时逐渐凋零，处斩罪犯正好是顺其自然，所以在影视作品展，往往会出现官员判处罪犯秋后斩首的情节。至于处斩当天，也有许多繁杂的规矩，比如行刑一定要在午时三刻（即11点45分），除这个时间点以外的时间都不适合。
古人认为午时三刻是一天之中阳气最盛的时候，选在这个时间行刑可以避免罪犯冤魂再次回到人间祸害他人。对于负责行刑的刽子手，官府的要求也非常高——砍头并不像影视剧所演的那样一刀两断即可，恰恰相反的是，在明清以前，刽子手必须要为死者保留全尸，头身不能完全分离，犯人死时不能遭受太大痛苦，这就很考验刽子手的手艺了。
所谓断头饭，最早出现在春秋战国时期，“春秋五霸”之一的楚庄王最先制定“断头饭”这一规矩，让士兵在临死之前能够好好地吃人世间这最后一顿饭，他的这一做法逐渐衍生到死刑犯身上，并被很多国家效仿。到了宋朝的时候，官府规定这顿临行饭不得低于5000文铜钱标准，按照当时的物价，这已经算是非常豪华了。
衙役们通常会在犯人碗里面放上一块生肉，这个奇怪做法源于民间传说。相传人死后会被牛头马面引到地府，阎王批准转世轮回的话就要上奈何桥，然后到孟婆那里报道。孟婆身边有一条极为凶狠的恶狗，这块生肉此时就可以派上用场，原来这肉并非是给犯人吃的，而是让犯人以此免遭恶狗干扰。所谓“好狗不挡道”，有了这块生肉，犯人转世轮回想必也会容易一点儿。
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