谈起汉朝最有作为的皇帝，大都会想起汉武帝。汉武帝名气确实太大，以至于掩盖了自己的曾孙汉宣帝刘询。相对于父辈们，刘询继承父辈打下的基业，治国有道，他在位期间是西汉国力昌盛的巅峰。
汉宣帝刘询（公元前91年―前49年），原名刘病已，汉武帝刘彻曾孙，戾太子刘据之孙，史皇孙刘进之子，公元前74年—前49年在位，刘询在位期间，励精图治，使得西汉重新繁荣。
虽然作为皇子皇孙，他既是幸运的，也是不幸的。作为巫蛊之祸主角太子刘据的儿子，他出生不久就被送入监狱，因为年龄过小暂免于杀头，而除他之外的家族均被害。幸好受丙吉的极力保护，加之汉武帝临终醒悟，最终将刘询收养于宫内，并令宗正将刘病已录入皇家宗谱，其宗室地位得到法律上的承认，为后续登基为帝取得了法律上的基础。
虽然刘询被养于宫内，但他却经常去宫外的诸陵、三辅之间游历，除了喜欢读书外，还喜欢广交游侠，游历于民间，能够感受民间疾苦，这也为他日后判断决策行为处事打下了基础，一般的奉承忽悠、是非曲直还是判断很准的。
时来运转，汉昭帝年仅21岁便去世，以后迎立的昌邑王六贺也仅仅在位27天便因荒淫无度被废。最后选来选去，刘询竟然被扶上皇位。
即位时，他深知朝廷大权被霍氏家族掌控，所以他只能忍辱负重、言听计从。霍氏家族为进一步巩固地位，要把霍光的女儿霍成君立为皇后。但刘询坚持不娶霍氏家族的人，而是立与他同甘共苦的发妻许平君为皇后。由此看得出，刘询是一个极为重情重义的人。
虽然他对霍氏家族早有心理准备，但他们的飞扬跋扈仍出乎他的意料。在许平君被立为皇后之后的三年，便被霍光的老婆霍显（没错，他老婆也姓霍）毒死了。
也许出于对许平君的思念和纪念，刘询爱屋及乌，在霍光死后一年，果断立许平君所生的儿子刘奭为太子继位，也是后来的汉元帝。
刘奭多才艺，善史书，通音律，但少好儒术，为人柔懦。刘询在位时明知其子难堪大用，也曾发出了“乱我家者，太子也！”的感慨，但是出于对结发之妻的感恩和怀念，直到最后也没有另立太子。
刘奭没有他父亲那样明辨是非的眼光和决策能力，刘奭位期间，因为宠信宦官，导致皇权式微，朝政混乱不堪，西汉由此走向衰落。
他的儒弱不仅体现在对内政治手腕的运用上，也体现在对外交往上，更是在选立继承人的问题上也是如此。
汉元帝立刘骜被立为太子。青年时的刘骜爱读经书，喜欢文辞，宽博谨慎。但随着年龄增长，却日益贪图享乐。汉元帝也早有觉察，曾想改立宠妃傅昭仪之子，“多才艺”的山阳王刘康，但因为刘骜是宣帝爱孙，加之属下抓住汉元帝心慈手软的心性，哭哭啼啼的劝说，最终汉元帝还是心软了，没有付诸实施。
刘骜就是后来的汉成帝，她的母亲就是王政君，也是王莽的姑母，这直接加速了东汉的灭亡。
从汉元帝即位到王莽篡汉，不过区区50余年，因为继承者的选择，无比强大汉朝堕落成外戚的天下，变得非常羸弱，实在是令人唏嘘。
