中國的佛教分三種——藏傳佛教，漢傳佛教，南傳佛教。其中，漢傳佛教中的出家人完全禁止肉食，是南北朝時期梁武帝提倡的，出家人的這種素食制度一直延續至今。在佛經《戒律廣本》中，沒有吃素規定，禁止吃“葷”。在佛經裡面“葷”字不讀hun，要讀成xun（燻），指氣味燻人的蔬菜。最開始的“葷”並不是指我們現在所說的雞鴨魚肉這些肉類食品。《梵網經》中規定“若佛子不得食五辛。大蒜、蔥、慈蔥、蘭蔥、興渠是五辛。”可見“葷”這指五種蔬菜。這些五葷氣味臭穢，血腥味重，佛主及天上的天人善神們很不喜歡聞到。佛學裡說，這些食物的性質不好，容易刺進人的心性，導致食用者做出衝動的事來。佛教中將我們日常所說的雞鴨魚肉這類的肉食食品最初叫做“腥”而不叫“葷”。再看看現在很多寺廟禁止吃肉，卻不禁蔥蒜，實違背佛家本意。
佛教在引進中國的初期，並沒有明確的規定不能吃肉，那時和尚允許吃肉。和尚可不可以吃肉，是根據不同情況，分別對待，不搞一概而論。佛教分為大乘與小乘。大乘是一心度人，以自度為度人手段，所以什麼肉都不能吃。小乘但求自度不求度人，允許吃三種“淨肉”。對於“比丘患病者”，則什麼肉都可以吃。如今，印度，斯里蘭卡等國家洋和尚，中國蒙、藏、傣等少數民族和尚，都允許吃肉。和尚不準吃肉，是在一千四百多年以前，南朝的梁武帝蕭衍首先提出來的。
蕭衍是梁國開國皇帝，也是一名虔誠佛教徒，自稱“三寶奴”，曾四次捨身同泰寺出家為僧。相傳蕭衍對佛經“愛不釋手”，能熟背《大般涅經》。將經文裡“戒殺生”之義延伸，誓斷酒肉，並面向全國推廣，下詔：臣民提倡吃素，和尚一律不準吃肉。天地神明祖宗，享受和尚待遇，就是祭祀天地神明祖宗供品，不準再用三牲豬頭，改成麵粉所做豬頭豬肉。此後不吃肉之戒規逐漸被佛教尊崇，出家和尚也樂於奉行，至於現在。
從漢明帝時（公元57—75年在位）至南朝梁武帝（502年－549年在位），中國僧人在近500年間食腥不食葷。從梁武帝始，逐步演變成既不食葷也不食腥，此種佛教生活習俗一直延續下來。另有梁武帝“五十外便斷房室”約於今之僧人秉持戒律無關。
