一般在成長的過程中，我們通常會把人生劃分為幾個階段，按照通用的說法就是三十而立、四十而不惑、五十而知天命。一般解釋來說，就是人到三十歲應該成家立業，而到四十歲就不受各種誘惑了，到了五十歲已經看透世情人情。
但其實這個劃分階段只是孔子對自己人生經歷的一個總結。
通常我們說孔子，都說他是春秋時期魯國人，也就是現在的山東省曲阜市。但實際他祖上是宋國人，在河南商丘一帶。祖上曾為大夫階層，後來被政敵所害，逃亡魯國，淪為士族。一直到孔子父親孔紇（字叔梁），才稍有事蹟見載於只冊。
叔梁是魯國貴族孟獻子手下的一名武士，腰圓體壯，體力過人，以勇武聞名於諸侯。在諸侯間的戰爭中有勇有謀，立下不少戰功，於是被封為陬邑大夫，成為當時的貴族。
但叔梁在孔子三歲時就去世了，孔子之母徵為躲避家庭矛盾，帶孔子回到了孃家附近居住。所以孔夫子幼年生活窮困潦倒。到他母親去世，鄰居才告訴他的貴族身份。孔子自此為恢復自己的貴族身份為目標，不停努力。他十五歲開始自學六藝，又四處遊學拜訪名師，學會了六經，到二十歲才在魯國中揚出了自己的名聲。
大約二十到三十歲，孔子得魯國貴族季孫氏看重，任小官，管理倉儲和畜牧，也是在這一時期，他逐漸開始收徒講學，開創了史無前例的私學，也就是後世私塾的前身。
三十五歲時，魯國掌權的季孫氏、叔孫氏、孟孫氏發動政變，魯國國君出逃，孔子對臣子叛亂極度反感，於是離開魯國去了齊國。齊國君很看重孔子，但卻遭到了齊國大夫階層的牴觸，為怕孔子被大夫階層謀害，齊景公無奈讓孔子離開了齊國。孔子只能回到魯國繼續收徒教學。
直到五十歲，孔子向老子求教，學習《易經》才接觸了道，始而知天命。五十一歲他才被魯定公重用，歷時一年三個月，他從中都宰升遷至大司寇，成為魯國最高司法長官。而魯國在他的治理下，國力日漸增強，引起了鄰國齊國的警惕，齊國用離間計使孔子被魯國國君所疏遠，孔子心灰意冷只能離開魯國四處遊歷。
由於他貧苦的幼年經歷，以及他在成長過程中所遭受的一切，所以孔子對於貴族身份十分看重，對於周朝強盛時期的階級理念十分認可。他認為自己之所以有這樣的苦命童年，都是因為春秋時期禮崩樂壞的原因。所以孔夫子一生都在為恢復周禮而努力，但當時諸侯爭霸的形勢急劇惡化，與他所宣揚的仁義禮樂觀念格格不入。
最終孔子經歷了十四年的四處碰壁，無奈之下於六十八歲時，又回到了魯國。
孔子一生在仕途是極不順利的，但他卻是一個成功的教育家，他打破了那個時期教育的壟斷狀態，創立了私學。他廣收門徒，相傳弟子三千，賢人七十二。他首倡有教無類及因材施教，成為當時學術下移、私人講學的先驅和代表，故後人尊為“萬世師表”及“至聖先師”。
故孔子在晚年總結自己的一生時說：“吾十有五而志於學，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳順，七十而從心所欲，不逾矩。”這其實不過是孔子對自己一生的總結罷了，卻被後世作為人生階段的一個評判標準，所以我們其實一直在追逐孔聖人的腳步。
