说起长城这道高大、坚固且连绵上万公里的长垣，众所周知的是，它是古代中原定居民族防御北方草原上游牧民族入侵的军事工程。但不为人所知的是，绵延在我国北方的宁陕晋蒙冀一线的长城，恰巧不偏不倚的修筑在400毫米等降水量线上，成为一条神奇的自然、气候与地理环境分界线；同时，长城虽然不是国界，却将西北游牧民族的草原与东南农耕文明的乐土分隔开来，成为两种不同生产方式的分界线，农牧文明在这里碰撞、交融。
长城既是古代军事防御工程，又是一条有形的自然界线、农牧界线。
长城：北牧南耕的分界线
农耕与游牧，不仅是生产方式上的差别，它们还代表两种截然不同的文化：农耕，面朝黄土背朝天，春种秋收年复一年，长此以往，人也像庄稼一样，在固定的土地扎下了根，不到万不得已，绝不背井离乡；游牧，逐水草而居，有牧草的地方就是家，偌大的苍穹下草原苍茫，形影不离的是胯下的骏马，而人和马一样，也有一颗四处为家的心，诗与远方，永远在路上。
游牧地区气候干旱，农产品单一，一旦赶上极端天气就会损失惨重，就需要依赖农耕地区丰富的物产维持发展。
但农耕地区气候湿润，物产丰富；游牧地区气候干旱，产品单一，赶上暴风雪等极端天气，还会损失惨重，同时自身又缺乏将产品转化的内部机制，所以维持其正常生产生活的一些必需品，还主要依赖于农耕地区。常态化的对外来必需品的获得，是游牧文明持续发展的必然选择，这种获得可能是有序的边民贸易，也可能是无序的劫掠和军事对抗。
长城既分割开农耕文明与游牧文明，又为二者的交流和相互补充提供了场所和方便。
此时，长城的修建就是要把无序变为有序。作为被游牧势力掠夺对象的农耕政权，长城是其应对游牧势力军事对抗的产物和手段，也是实行有效内部管理的方式，所以长城兼有御外和制内的功能，也被认为是夷夏之防的代名词。而长城之所以能够成为分隔农耕与游牧两种文化的一道墙，在于长城承载了其南北许多自然要素的差异。
400毫米等降水量线，是我国自然地理区划中的一条重要界线，长城的走向与之如出一辙。
长城：半干旱与半湿润的自然界线
400毫米等降水量线，是我国自然地理区划中的一条重要界线，这条线的西北是游牧人的天空，东南则是农耕文明的乐土。而长城的走向几乎与这条线一致，所以长城两侧有着迥异的自然环境：在温度带上，长城以南是暖温带，以北是中温带；在气候类型上，长城以南是年平均降水量在400—800毫米半湿润地区，植被为“森林草原”，以北则是年降水量在400毫米以下的半干旱地区，植被为荒漠草原或“稀树草原”；在地貌上，长城以南以水蚀为主，以北则以风蚀为主...。
各历史时期长城分布示意图，与400毫米等降水线走向一致的通常指明长城。
这些特殊的自然条件决定了长城南北农业的迥异特点，即长城以南以种植业为主，作物可以两年三熟，冬小麦也可以安全越冬；长城以北则畜牧业更占优势，且冬季温度低，即便如河套平原因黄河之利可以进行耕作，但积温也不能完全满足冬小麦过冬，所以只能一年一熟，作物以春小麦、谷子为主。
长城沿线的农牧交错带特点明显：既有牧民放牧的牛羊，也有大片的耕地供给耕作。
当然自然带之间的变化通常都是逐渐过渡的，并没有明显到一目了然，所以在长城的沿线，其气候、积温、降水、植被等自然要素就处在多个自然带的过渡地带，致使长城沿线既适合农耕又适宜游牧，故而又被称为“农牧交错带”。于是几千年来，长城沿线地带既居住过善于农耕的定居民族，也居住过长于游牧的马上民族，同时因二者不同的文化、习俗不断交融，而使得长城沿线呈现出独特的地区面貌。
长城的修建走向之与诸多自然带一致，在于华夏先祖千百年来对自然环境认识的积累，将之应用到军事防御工程上
从这个角度上来看，长城虽然是中原农耕民族为了抵御游牧势力入侵而修筑的壁垒，但其位置、走向却与诸多自然带如出一辙，成为一条有形的自然界线。其背后蕴藏的是华夏先祖千百年来对自然环境认识的积累，是对积年累月的人类活动烙印的总结。长城，无愧于中华民族的象征。
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