中國民間關於八仙的傳說,有一個歷史演變的過程,最早出現在唐代。唐人江熾有《八仙傳》，杜甫詩中有“飲中八仙”,則指八位詩人。
五代時後蜀主孟昶曾得到道士張素卿所繪八仙真形八幅，這八位神仙是:李已、容成、董仲舒、張道、嚴君平、李八百、長壽、葛水。這顯然是今天所說的八仙但在此基礎上逐步演化出八仙的故事。
宋代出現了大量的神仙故事,今傳八仙中大部分在宋代就已流傳其仙話,甚至有其祠祀。如呂洞賓、鍾離權、藍采和何仙姑、曹國舅等都已被納入道教的神仙譜系中。但八仙作個集團的記載、最早出現於元代的雜劇。
如馬致遠的《黃梁夢》和《三醉岳陽樓》,嶽伯川的《鐵柺李》,範子安的《竹葉舟》,穀子敬的《城南柳》等等。
眾多雜劇中有八仙出場,說明八仙故事在社會上十分流行,八仙形象極受觀眾歡迎。但元代雜劇中的八仙名目並不統一,除鍾離權、呂洞賓、韓湘子、藍采和、曹國舅五仙外,另外三仙說法不一,或說是徐神翁、張仙翁、風僧壽、元壺子、李凝陽、劉海蟾等,以及後來定為八仙中人的李鐵柺、何仙姑、張果老。
直到明代,八仙名目才漸趨統一，明代中後期的吳元泰以八仙的民間故事和雜劇、說話為素材,寫了通俗小說《八仙出處東遊記》,又名《上洞八仙傳》。從此八仙故事愈傳愈廣,約定俗成地把八仙名目也逐漸固定下來了。
八仙傳說有很多文學創作的虛構成分,但作為八仙其人,歷史上確實存在,只是後來經過民間流傳和文學加工,越傳越神,以至真假難辨。
張果老的事蹟最早見《舊唐書》,他是一位修煉道士,自稱有延年秘術而長生不老。唐玄宗曾召他到京城,他向玄宗表演了齒落更生、白髮變黑的道術,又能喝苦堇汁酒而不死。張果老的傳說就本於唐代張果的故事,這些故事傳入民間,越傳越神,後來又加人張果老倒騎驢的傳說,使之形象更加豐富。
韓湘子是唐代文學家韓愈的侄孫,在唐人寫的《酉陽雜俎》裡,記載了韓湘能染花變色、花中出現詩名的故事,以及韓愈貶官途中遇韓湘,作詩贈送的故事。後代又加入了呂洞賓度韓湘子等內容,從而使韓湘的故事愈演愈多。
藍采和的事蹟,最早見於南唐沈汾的《續仙傳》,說他“不知何許人也,每行歌於城市乞索”,“持大拍板,長三尺餘”,衣衫藍縷,常醉酒踏歌遊行於市。其最有名的一道歌詞為:“踏歌路歌藍采和,世界能幾何?紅顏一春樹,流年一擲梭。古人混混去不返,今人紛紛來更多。朝騎鸞鳳到碧落,暮見蒼田生白波;長景明暉在空際,金銀宮闕高嵯峨。”
何仙姑的傳說,據史料記載有二個:一為唐代廣州何泰女,幼食仙桃與雲母粉,遂不飢渴,身輕如燕,洞知人事休咎。一為宋代永州何氏女,幼遇異人與桃食之,遂不飢渴。
後來道教的傳說,把這兩個故事合在一起,以至到明清時代又傳出新的內容,說何仙姑為鹿所產,因住於何姓人家,遂姓何,並把所遇的異人說成是呂洞賓,從而傳出呂洞賓度何仙姑的故事等。
李鐵柺作為八仙,是由幾個神仙故事附會在一起而形成其仙話的。
一是古仙巨神氏,善修煉之學,精於導出元神之術,更名日李凝陽,常隨老子、宛丘先生同遊。
二是魏晉神仙李八百,精於丹鼎之術,或名李真、或名李脫、或名李阿,傳其已有八百歲。李八百的傳說至宋代仍有,或言其能頃刻拐行八百里,故名。
三是宋代劉跛子的傳說,傳其遇呂洞賓於君山,習靈龜吞吐之法等。
四是唐代的李元中,學道於終南山四十年,至陽神出舍,肉身為虎所殘,神無所依,得一跛丐軀體而居,遂成跛狀。
後代流傳的李鐵柺的仙話大致是說,他一日修煉思老君真形,遂出神與老君同遊,留其魄讓弟子守護,後來其魄被焚,神無所依,乃附餓殍之屍而起,遂跛足依杖而行。因此,李鐵柺的仙話就是由前代神仙故事附會而來。
鍾離權本為五代後晉的將軍,打了敗仗進人山中,由此看破紅塵,出家學道。由於五代後晉、後漢相隔時間短,亦稱其為後漢人。後人愛託古夸誕,遂以鍾離權為魏晉前的漢代人,致使鍾離權的故事上推了一千年。關於鍾離權的傳說,最早出現於宋初,至北宋徽宗時,其故事逐漸豐富,並傳為呂洞賓的師傅,撰有《靈寶畢法》等道教丹書。呂洞賓本是唐宋五代的隱者,因修丹煉藥、仗劍除惡而留下了救世助人的事蹟。至北宋時期,有關呂洞賓的神仙故事越來越豐富,越來越神奇。以至出現了種種靈蹟道書,演述呂洞賓的神仙事蹟、丹道法術、贊讖經誥等,遂使呂洞賓成為位道俗共同尊奉的大神。
曹國舅的傳說出現於宋代。
宋代確實有一位國舅叫曹俏,但他並沒有成仙的事蹟。神仙中有位叫曹八百的,大概曹國舅的傳說就是曹俏和曹八百的事蹟結合衍義而來。
總之,八仙的故事是在歷史上經過民間文學的加工、附會眾多的神仙傳說而逐漸形成的。
