清朝光緒某年，在北京德勝門外有位老漢夜裡僱了輛馬車趕往城南時，馬車行至半途，他突然死在了馬車上。駕車的車伕報官請驗屍，官府以夜間仵作不在，來不及檢驗，命當地的兩個地保暫為看守屍體。
因事發晚上，更深天寒，兩個看守的地保便分頭去找些柴禾來燒火取暖。可是當兩人回到原地時，老漢的屍體居然消失不見了。這下，可急壞了兩人，一個急得手足無措，另一個一向狡黠，他想出了一個解脫看守失責之罪的辦法，他向那手足無措的地保說:“昨天我看見某處荒地新放了一口棺材，裡面一定是一具新死的屍體，我們連夜去偷來替代怎樣?”
“也只有這樣了。”另一個地保回道。
兩人商量既定，那狡黠的地保就奔到家裡找了斧頭、鑿子，一齊潛至荒地，將棺蓋撬開，抬出一條單被包裹著的屍體，心急慌忙地在黑夜裡進了驗屍所。第二天，隨衙門裡的差役仵作前來驗屍，拉開單被一看，傻了眼。
原來裡面裹著的一具新死的女屍。再一檢驗，頸有扼痕。差役驚愕之餘，嚴詞訊問那守屍的地保。兩個地保怕受刑具之苦，就吐出了實情。女屍頸有扼痕，明顯是被人謀害所致。衙門馬上派人把死者親屬拘來，訊問之下，得出真相。
原來女屍生前的父親是一位陝西商人，他的髮妻去世後，又娶了一後婦。該婦原是有夫之婦，頗有姿色，因家境貧寒，與丈夫偽稱兄妹賣給了陝西商人。
這位陝西商人娶了該婦後，她的前夫經常以兄長的名義前來探視。陝西商人因為做生意，三天兩頭不在家，這就給了原先那對夫妻鑽了空子，兩個常常私底下見面，有時留宿不走。
日子一久，這對破鏡重“圓”者的穢行被陝西商人16歲的女兒撞見，兩人怕此女揭露出去，於是決定將其殺害滅口。當時陝西商人正在通州追討生意上的欠款，需要十多天才能回來。這個後婦便指使前夫將商人之女勒死。過了幾天，陝西商人回家，後婦哭嚎著對商人說他女兒是突然得了暴病而亡。已經買了棺材裝殮，暫時存寄在某處。
陝西商人不但被後婦騙了過去，還感嘆著說她是個能辦事的婦人。不料陰差陽錯，地保李代桃僵之計不成，反而藉此把真兇給找了出來。案情既明，兇犯被判處死刑。
因老人屍體的失蹤而牽扯出的這宗謀殺案雖已審結，但是老人的屍體卻無下落，衙署乃暫將車伕和兩個地保羈押候查。過了一日，有個老人來到衙署自稱車上失蹤者就是他。他向衙官說道:“前夜從德勝門外到城南途中，一路上北風吹得我冷透冷透。我一向有個痰喘的病，一冷就發，陡然一發，就僵直得像死去一般。那夜，痰嘴病又突然發作。”老人言至此，一陣咳喘。
衙官插語道:“既然舊病發作得不能動彈，怎麼竟又走去呢?”
“該是老天保佑啊，到了半夜，我卻甦醒過來。我睜眼一看黑夜無人，車伕也不見了。我想車伕準是害怕我這已經成了死人的人，溜了，我只得在夜路上摸索著回到家裡。聽說因為我失蹤的緣由查出了一樁案子，這又準是老天爺有眼，又聽說車伕和地保因為我而入獄，所以前來證明，這是一個天大的誤會啊！”
衙官聽罷，驗明正身，確係原來的老人，便把車伕、地保一併給釋放了。
