清朝光绪某年，在北京德胜门外有位老汉夜里雇了辆马车赶往城南时，马车行至半途，他突然死在了马车上。驾车的车夫报官请验尸，官府以夜间仵作不在，来不及检验，命当地的两个地保暂为看守尸体。
因事发晚上，更深天寒，两个看守的地保便分头去找些柴禾来烧火取暖。可是当两人回到原地时，老汉的尸体居然消失不见了。这下，可急坏了两人，一个急得手足无措，另一个一向狡黠，他想出了一个解脱看守失责之罪的办法，他向那手足无措的地保说:“昨天我看见某处荒地新放了一口棺材，里面一定是一具新死的尸体，我们连夜去偷来替代怎样?”
“也只有这样了。”另一个地保回道。
两人商量既定，那狡黠的地保就奔到家里找了斧头、凿子，一齐潜至荒地，将棺盖撬开，抬出一条单被包裹着的尸体，心急慌忙地在黑夜里进了验尸所。第二天，随衙门里的差役仵作前来验尸，拉开单被一看，傻了眼。
原来里面裹着的一具新死的女尸。再一检验，颈有扼痕。差役惊愕之余，严词讯问那守尸的地保。两个地保怕受刑具之苦，就吐出了实情。女尸颈有扼痕，明显是被人谋害所致。衙门马上派人把死者亲属拘来，讯问之下，得出真相。
原来女尸生前的父亲是一位陕西商人，他的发妻去世后，又娶了一后妇。该妇原是有夫之妇，颇有姿色，因家境贫寒，与丈夫伪称兄妹卖给了陕西商人。
这位陕西商人娶了该妇后，她的前夫经常以兄长的名义前来探视。陕西商人因为做生意，三天两头不在家，这就给了原先那对夫妻钻了空子，两个常常私底下见面，有时留宿不走。
日子一久，这对破镜重“圆”者的秽行被陕西商人16岁的女儿撞见，两人怕此女揭露出去，于是决定将其杀害灭口。当时陕西商人正在通州追讨生意上的欠款，需要十多天才能回来。这个后妇便指使前夫将商人之女勒死。过了几天，陕西商人回家，后妇哭嚎着对商人说他女儿是突然得了暴病而亡。已经买了棺材装殓，暂时存寄在某处。
陕西商人不但被后妇骗了过去，还感叹着说她是个能办事的妇人。不料阴差阳错，地保李代桃僵之计不成，反而借此把真凶给找了出来。案情既明，凶犯被判处死刑。
因老人尸体的失踪而牵扯出的这宗谋杀案虽已审结，但是老人的尸体却无下落，衙署乃暂将车夫和两个地保羁押候查。过了一日，有个老人来到衙署自称车上失踪者就是他。他向衙官说道:“前夜从德胜门外到城南途中，一路上北风吹得我冷透冷透。我一向有个痰喘的病，一冷就发，陡然一发，就僵直得像死去一般。那夜，痰嘴病又突然发作。”老人言至此，一阵咳喘。
衙官插语道:“既然旧病发作得不能动弹，怎么竟又走去呢?”
“该是老天保佑啊，到了半夜，我却苏醒过来。我睁眼一看黑夜无人，车夫也不见了。我想车夫准是害怕我这已经成了死人的人，溜了，我只得在夜路上摸索着回到家里。听说因为我失踪的缘由查出了一桩案子，这又准是老天爷有眼，又听说车夫和地保因为我而入狱，所以前来证明，这是一个天大的误会啊！”
衙官听罢，验明正身，确系原来的老人，便把车夫、地保一并给释放了。
