中華文明的歷史自古以來就是一部多民族歷史，從有明確史書記載的周朝起，少數民族便長期輪番出現在這片歷史舞臺上。周朝被劃分為西周和東周，其原因便是犬戎人攻入周朝都城，逼迫周天子遷都洛陽。
在形形色色的少數民族裡，其中不得不提鮮卑族。鮮卑族不僅對歷史進程造成了巨大的影響，同時也徹底地融入了中原漢族。傳統的中原地區（陝西、河南、山西等地）基本上都帶有鮮卑族血統，現在的部分姓氏也是從鮮卑族演化而來。
鮮卑族的發家史
據考證，鮮卑族最早屬於東胡的一支。匈奴人強大的時候基本上佔有了北方的草原，東胡人被壓縮在東北一帶，並分裂成烏桓和鮮卑。當匈奴人被漢朝擊敗，被迫西遷，東邊的烏桓和鮮卑便有了往西的機會。
時間逐漸到了東漢末年，烏桓由於在南方，與中原政權接壤，摩擦是避免不了的，結果被憤怒的曹操同志滅了。鮮卑人這下子基本上完全沒有了對手，允許在草原上發育起來。
如果中原朝廷強大的話，北方遊牧民族是很難有機會的。但是碰巧遇上了中原大分裂，先是三國，隨後晉朝短暫統一，但很快自己作死弄出了“八王之亂”。這下子北方的少數民族都嗨起來了，這就是著名的“五胡亂華”。
晉朝皇室看局勢不對，自己往南逃難了（永嘉南渡），中原則亂成了一鍋粥，前前後後弄出了十幾個政權。不過最亮眼的還是鮮卑族，他們堅挺的時間最久，影響最大。這段時間裡，鮮卑族舞臺主要有“三大”主角。
鮮卑三大姓
- 慕容氏
慕容氏也就是金庸小說《天龍八部》裡慕容復的祖先。鮮卑慕容部落在西晉時期佔據遼東一帶，慕容皝的父親受封遼東郡公。到慕容皝時，中原已經徹底混亂，羯族政權後趙已經建立。慕容皝擊退後趙的吞併攻勢後，自己也建立新政權，國號燕，定都龍城（遼寧朝陽），史稱前燕。
但是前燕並沒有存在很久（主要是自家人內訌），被氐族的前秦政權所滅。慕容皝的五兒子慕容垂忍辱負重，韜光養晦，終於等到淝水之戰。前秦覆滅，慕容垂趁機建立新政權，史稱後燕。慕容垂是個好漢，但可惜等到機會稱帝時已經58歲，他的子孫也不爭氣，終於被北魏所滅。
其後慕容氏分別建立西燕、南燕，但都只是曇花一現。慕容氏也算屢敗屢戰，所以慕容復才會對復國一事心心念念。慕容氏本來是鮮卑族裡最強大的部落，但卻喜歡內鬥，沒能翻出太大的浪花。
- 拓跋氏
拓跋鮮卑部落最早位於大興安嶺一帶，後來烏桓滅族之後南遷，並一直對曹魏、西晉保持友好態度（實際上在偷偷發育）。
西晉八王之亂後，拓跋氏已經佔據山西大同一帶，並建立代國。但也跟前燕一樣被前秦所滅。拓跋氏也同樣等到了淝水之戰的機會，由首領拓跋珪建立政權，國號魏。拓跋珪率領北魏在參合陂（天龍八部有參合指的武功）之戰中擊敗後燕，奠定了日後北魏強大的基礎。
拓跋珪晚年昏庸，但好在他有個好兒子，更有個好孫子。他的兒子拓跋嗣北伐柔然，南征劉宋，將北魏的實力拓展到河南等地。隨後拓跋燾（辛棄疾永遇樂詞中有“佛狸祠下”句，佛狸便是拓跋燾的小名）進一步擴大父親的戰果，完全統一北方。經過三代人的努力，北魏政權順利度過瓶頸期，成為南北朝時期壽命最長的朝代（150年）。
北魏孝文帝時期，發動了一場自上而下的漢化改革。孝文帝借南征之名遷都洛陽，並廢黜鮮卑族、鮮卑姓氏，改用漢語、漢姓，史稱“太和改革”。漢化改革之後，鮮卑族逐漸融入漢族。
- 宇文氏
宇文鮮卑原本是慕容氏的勁敵，在鬥爭中失敗後依附於拓跋鮮卑。北魏末年，宇文部首領宇文泰在六鎮起義中崛起，並逐漸佔據關隴地區。後北魏分裂成西魏與東魏，宇文泰便是西魏的實際操盤手。
宇文泰死後，其侄宇文護取代西魏建立北周（皇帝為宇文泰第三子宇文覺）。北周在宇文泰第四子宇文邕在位期間殲滅北齊，統一北方，為日後隋朝統一全國結束南北朝分裂奠定了基礎。
宇文鮮卑建立的關隴軍事集團陸續建立了北周、隋、唐三個政權，影響中國三百多年。而隋唐的皇室也均帶有鮮卑族血統。
除了影響較大的拓跋、慕容、宇文三姓以外，鮮卑族還有段氏、獨孤氏等也在歷史上寫下了濃墨重彩的一筆。
