中国历史上是有丐帮的存在。当然丐帮帮主没有打狗棒，也不懂降龙十八掌;但丐帮势力其实很大，就目前所能见到的文献记载来看，较早出现关于中国丐帮形态的文献记载，是宋元话本小说中《金玉奴棒打薄情郎》里面所说的“团头”。“团头”，即丐帮帮主。故事描述了宋代杭州有一位世袭了七代的团头金老大，统辖着全城的叫化子。他不仅从乞丐们讨来的饭食赏钱中当然地分享一价，还在乞丐当中以放高利贷、印子钱，从中盘剥渔利。
南宋时，中国业已正式出现了名叫“团”的乞丐行帮组织，首领叫“团头”，是世袭制的。宋代，宋灌圃耐得翁《都城纪胜·诸行》中说：“又有名为团者，如城南之花团，泥路之青果团，江干之鲞团，后市街之柑子团。”叫化子们多以市肆为主要乞讨场所，几行市肆一行，聚结成行帮，名之以“团”，实属顺理成章的事。当时，团头依靠渔利所辖乞丐为生，必要时还需维护大家的一些利益，他们往往借此发迹富贵起来。
在清代，大抵以县为治，各有管理乞丐的行帮首领，名叫“丐头”。丐头多由黑社会帮会骨干或地痞流氓充任，即或是得到衙门的认可，也是仗势而成。有的，则是在争霸之中以各种手段降服众人而立。丐头以所谓“杆子”作为权力的象征，究其实不过是乞讨时所持打狗棒的抽象崇拜，于是成为标志。因而，属于丐帮中人，又称作“杆上的”。帮主的“杆子”尤如“尚方宝剑”，凭此惩治违犯“帮规”的叫化子，“打死无怨”。新任丐头先要祭祀祖师和杆子，标志受权；新人丐帮的乞丐则须帮杆子，以示服从管辖。
清代京师丐帮，有黄杆子与蓝杆子之别，是由满清旗制而来。黄杆子，专门辖治宗室八旗中的乞丐，是高级丐帮。黄杆子中人多是八旗中游手好闲、横行市井之徒，因而其丐头只好由其中位尊势大而又桀骜不训的王公贝勒充任，否则不能治众。黄杆子丐帮的乞丐，平时并不出来沿门叫化，而是在端午节、中秋节或年终时节到各店铺去讨钱。到时候，两三人一伙，有的唱曲，有的敲鼓板。唱的手背向上，敲鼓板的平拿着鼓板，示意施钱。每到店铺门面，即有店中伙计出来，把至少五枚大钱先高举过头，然后再恭恭敬敬地放到鼓板上。而且，必须在他们唱过五句之前就得出来施钱。如果有哪家违反了这些规矩，他们转身就走，不说什么。然而，次日即来人更多，再次日又增。从开市到闭市，他们围聚在店前不走，不讨钱，也不恶作剧，却使无法营业。周围和店主即明白，这是黄杆子办交涉(找病)来了，惹祸了。于是店主只好请人从中斡旋求和，再赠以数千钱打点了事，给少了不行。如果能多花钱请出帮主(黄杆子)来调解，还会解决得既顺利又快。
京师的蓝杆子，是辖治普通乞丐的丐头。新来的乞丐，务必得把三天之内的全部乞讨所获送给丐头，名叫“献果”，献得越多，则越光彩。平时，即将乞讨所获两成左右抽出献交丐头就行了，成为丐头的一般常规收入。逢年过节，或遇红白喜事，店家或喜主还额外多给丐头赏钱。丐头是地区性乞丐之主，外来的乞丐入界，也须服从管理。一些商业店铺为免受乞丐骚扰，即重金贿赂丐头，讨得一张葫芦型纸符贴在门上，名为“罩门”，有的还写有“一应兄弟不准滋扰”字样。乞丐们一见罩门，即越门而过，不敢再去乞钱。丐头所得的赏钱，已经拿出一部分分给众丐，如有违例，店主可召丐头，由丐头出面调解或惩治。一般情况下，很少有揭罩门再去滋扰的。如遇乞丐出生或死亡，丐头则有义务给予适量抚恤钱，或组织众人分摊。在“有福同享，有难同当”的意识中，实行的是霸主式封建家长制度。丐头不轻意随身携带象征其内部权力地位的杆子，这时也兴吸烟，即总是随身用一颗又粗又长的旱烟管来标志内部身分。
在山东省西北部、邻接河北省处，有个宁津县。这里长期存在着一种名叫“穷家行”的庞大丐帮，通常称穷家行为“捻上”或“捻子”，这个组织的乞丐多是无家可归、到处流浪行乞的人，有了钱财即吃喝赌博，挥霍殆尽，不讲积蓄，自称“万年穷”，故名“穷家行”。又自称是“理情行”，意思是讲究事理、人情之行。穷家行又有死捻子、活捻子和杆上之分，其中以死捻子为正宗，人数最多。
死捻子即俗称叫化子或要小钱的，相传其祖师是东汉末年以穷困著称的名士范冉，一名范丹。据《后汉书·范冉传》载：“桓帝时以冉为莱芜长，遭母忧，不到宫。”后来，他就“卖卜于市，遭党人禁锢，遂推鹿车，载妻子，捃拾自资，或寓息客庐，或依宿树荫，如此十余年。乃结草室而居焉，所止单陋。有时粮粒尽，穷居自若，言貌无改。闾里歌之曰：甑中生尘范史云，釜中生鱼范莱芜。”行中祖师传说，竟把范冉与先此相去数百年之久的孔子联系在一起。传说，当时范冉独自一人住着两间草房，周围是用四十八棵秫秸扎成的院子。孔子在陈绝粮时，曾派弟子子路向范冉借粮。范冉问他：“世上什么多什么少？什么欢喜什么恼？”子路答不出，只好空手回去了。孔子又派颜回去借，颜回即回答说：“世上人多君子少，借时欢喜要时恼。”于是借给他米、面各一鹅翎管，回去向孔子交差，倒出来的却是一座米山和一座面山。事后，孔子前去拜谢范冉说：“借的米面还不了。”范冉说：“等以后向我的徒弟们还吧。”孔子说：“好吧！等以后也叫我的徒弟们还，凡是门上贴对联的人家，都可以进去讨要。”还传说，有一天范冉与孔子下棋到晌午，范冉问他：“世上什么东西最宝贵？”孔子说：“当然是钱财了。”范冉却摇摇头说：“不对，世上人是活宝。你有钱未必能买到吃的，我没钱却有徒弟们送吃的来。”孔子点头称是。他们用此来说明，穷家行向有钱人乞讨不是乞求施舍，而是理直气壮地讨还前人欠债。
死捻子一般又分为花搭子、武搭子、叫街三类。花搭子是以唱数来宝乞讨，唱时，有的砸牛胯骨，叫撒拉棒；有的打竹板，叫撒棒子；有的是在竹片绑的小架上系着小钹，叫撒拉鸡。武搭子是以讹诈方式乞讨，有的手持菜刀拍打胸脯，叫撤拉笨；有的用鞋底拍打胸脯，叫砸瓤子；有的用镰刀刺破自己前额或头顶，弄得鲜血淋漓，叫刺破头。叫街，是瘸老病瞎和缺臂少腿的残疾乞丐，在庙会或闹市上讨要。
活捻子是小绺和偷鸡的，即小偷之流。相传其祖师有二，一个姓梭，一个姓李，在通州上村的场院屋子住。一天，二人在屋里喝酒，点起一堆火，菜是破碗里盛的一点咸菜，用的是一只破酒壶。恰逢嘉靖(或是“嘉庆”，口传不清)皇帝私访到此，跟他们一起喝了三口酒，吃了几口咸菜。后来即叫他们去当差，被拒绝了，就送给他俩三个铁炮竹，封为军门。此后，便形成梭李一派。人称“梭李不靠”，是说他们不是正派的穷家行，死捻子看不起他们，不与之来往。他们也是师徒相传，但人数比较少。他们同衙门里的马快相勾结，偷来东西向马快等行贿，以得到暗中保护。遇到有势力的失主找到马快，马快就让活捻于把东西给送回去。因而他们窃来的东西不能当即销赃卖掉，必须先存放几天乃至一个月才行。至于偷了穷人的鸡、菜，则可随时销赃了事，毫不顾忌。
所谓“杆上”，是炮手，死捻子在一个地方混熟了，遇有人家举办婚丧庆吊之事，就请他去放炮，然后可得到比较多些的赏金。此间如有上门乞讨的，即由杆上出面对付。杆上实质是死捻子中的能人或恶棍。外地的死捻子和活捻子来本地区活动，都要给杆上些好处，请他保护和关照。死捻子和活捻子统称“游方”，杆上叫“坐方”。游方若到某处赶红白事，必须先找坐方由坐方领他们前去索钱讨吃，满足一些要求。如果坐方满足不了游方的要求，游方还会在路上等他讲理，会说：“你跟谁学的？你师傅没给你透气(讲明)吗？不是一碗饭分两下吃吗？”随即收去他的炮筒、馒头之类，说：“叫你师傅来要吧！”杆上可以由徒弟承任，也可由信得过者接任。
综上可知，死捻子乃是穷家行的主体。穷家行的大首领名为“当家”，下分各捻，三五人一捻，头头叫篓子头。篓子头从大家乞讨所得中抽取大约百分之十，即一成，供自己享用。但是，大家所用食盐，都需由篓子头供给。要加入穷家行，得磕头认师。认师即“拜杆”。拜杆时须有三人，即师傅、明师、引师。面前摆一根一尺长的黑红杆，红色朝上，黑色在下。置一壶酒，不用酒盅，轮流用两手抱着喝。给师傅磕过头，即被告知你是多少世，属于那一门，以及明师、引师各是那门的，姓什么叫什么；还要有人保证所引荐的人不违犯行中规矩，然后用酒在围杆浇一圈。有的认师摆刮打板、牛胯骨、小簸箩、要饭搭子之类，即同样用酒浇上一圈，算是从此进了穷家行。入行之后还要学会行中“春典”亦即黑话，如柳、月、望、在、中、神、兴、张、爱、居，是一至十数的暗码，阳、墨、道、妾，分别指南、北、东、西。其它又如：讨饭的搭子叫老灰，刺头用的镰刀叫轻子，到路旁偷秋叫打洛栽，炮叫礅子，引信叫火苗子，花药叫皮，点火用的火香叫火邱，切菜刀叫师刀，嗓音叫唤头，灯叫亮子，火柴叫迸星子，钱叫杵，成吊钱叫干杵，天阴无日叫上漫子或打棚，桌上用的壶叫龙头、碗叫凤尾，祆叫称吉，袜叫汪，鞋叫芦言，吃饭叫上啃，喝酒叫抱瓶，狗叫皮子，等等，多与江湖杂流黑话相通。同行者见面要先说“辛苦了”，遇不相识者就说“人高腿短”(当取高攀不上之意)。在路上如遇同行盘道、则须说出师傅、明师、引师名字，是几座上的人，成为行规之一。因为他们内部是按几座论大小的，长辈的称作师爷、师叔，同辈的称作弟兄，也分有等级次序。
(1)告地状 以此方式行乞者，比较起来，体面的居多。人多的人行道上，即常有这类单身或带着小孩的女乞丐，坐在地上低头不语，或跪在那流泪。她们的面前，铺放一张白纸或白布，上面写些乞望路人解囊相助的苦情，也有的是用粉笔直接书写在地上。地状的内容大同小异，有的说自己出身清白，是大族后，却不幸父母双亡流落异乡，人情如纸薄，昔日师友亲朋均如陌路人，不肯相助。自思出身名门，不敢有辱祖先，无奈人地生疏，因而恳求仁人君子慷慨助以川资，以归故里；有的称自己丈夫染病卧床，大人孩子挨饿；有的说是家有八旬老母生病，无钱医治，等等。
(2)跟车 这种跟车乞钱的乞丐以租界内居多。他们终日唱着江北小曲在马路上游荡，遇到载有穿戴整齐的妇女坐的包车或人力车经过，就紧紧跟随在车旁边，手里持一顶破旧呢帽，或捧着双手，向车上喊着太太、奶奶或小姐之类，哀乞一个铜子儿。如果哀乞不得，就啐一口、骂一句什么，再等下一个。
(3)拉车 这种乞丐，大半都是十三四岁或十四五岁的孩童，以男孩居多，专候在二白渡桥、自来水桥、天后宫桥、盆汤弄桥、老闸桥等处，轮流帮人力车夫把车子拉上桥头，然后向车中的乘客乞钱。这种童丐是有组织的，每人都拜有一个白相人“爷叔”，日缴二三百钱，否则便不能安然拉车。
(4)顶狗或钉把 这种乞丐为数最多，以狡诈者为首。他们在街上向行人讨钱，有的手拿破罐等物。追随行人身后。口中不绝地呼唤：“老爷、太太，少爷、小姐，做做好事，救条人命，保你多福多寿，升官发财。施我一文，功德无量；救苦救难，后福无穷。老爷，太太，行个好事，譬如造桥修路，给子孙积点阴德！”说得口沫横飞。有的行人被硬缠住不放，为了尽快走开，只好布施一个铜子。否则，便会紧跟着叫个不休，一直缠到其必须遵守的地界。有时一不小心，随身的东西还会给顺手偷去。也有妇女抱着小孩，身旁领着大点的，跪在那讨要。那跟在身旁的大孩子，先趴在地上给人磕个头，然后追着张手要钱。她们也有固定的地段。
(5)走街丐 这种乞丐大都是新手，脸嫩口笨，胆小声低，伸伸缩缩，不敢上前。站在人家门口或店前，未免不雅，也令顾客讨厌，于是就施给他一个铜子。
(6)玩青龙 这种乞丐以江北人居多，大都性情强悍，手握臂一样粗的青蛇，向人强讨铜钱。不给，他就百般玩弄那蛇。
(7)三脚蛤蟆 这种乞丐都是被拐骗来上海的外地孩子，将手足刳断，使之匍匐街头哀泣求乞。讨来钱交给领头的，给一口冷粥吃；讨不来钱，便要挨打。求生不得，寻死无路，过着凄惨的非人生活。
(8)开天窗 这种乞丐，有的用刀或针戳破自己的头或脸，有的用尺把长钢刀塞进喉间，或者用铁板把头打破，弄身血肉淋漓，以换取路人怜悯掷他一个铜子。
(9)水碗流心(星) 是把水碗挂在口或鼻上，沿街求乞。这种乞丐上海不多，有时可以看到。
(10)不开口 这是装聋作哑的乞丐，以聋哑唤起路人可怜之心。
(1l)顶香炉 这种乞丐，以盲人居多。他们把锋利的铁钎插在头顶，钎上点着一技线香、两支红烛，香烟缭绕地走在街上，用来招引观众和激发慈悲之情，向他们施舍几枚铜元。
(12)念三官经 这种乞丐背负佛像或神座，敲着木鱼，口念佛经，持寺院的募捐信，沿街化缘。不是说要修造佛院，就是重装金身，态度诚恳，言语和善，信佛者尤其乐于给他们施舍。
(13)三老江湖 这种乞丐，三五成群，男女皆有，专以跑码头、走江湖卖艺为生。上海是通商大埠，因而他们常常在此驻扎。或打一套少林拳，或顶茶碗，或搭人山，或翻跟斗，或拉起胡琴男女合唱一支《四季相思》，博得观众击掌称赞时，领班的即弯腰拱手讨赏，收入比叫街的乞丐总是多几倍。还有的在店铺门口用鼻子顶着筷子转碗，手里抛耍小刀，耍过一通之后便向看客及店家讨钱。如果不给钱而驱赶他们走，他们便说“打乞丐不是好汉”，赖着不走。店家为免得吵闹，便打发几个铜元。
(14)凤阳婆 都是江北凤阳的贫民，三五成群在风雪雨露中行乞，年年可见。男的手持秫秸棍，女的手摇花鼓，头上歪戴着无顶的破草帽，上面插着几朵旧红绒花，头后绞梳着一个鸡毛似的小髻，唇涂胭脂面擦粉，口里哼着小曲，一边打鼓跳舞，男的相伴动作。表演一阵，即向行人讨钱，说：“娘娘喽，老爷哩，做做好事呀！”可得数十个铜元。
(15)僧侣 这种乞丐大都是走食四方的托钵僧和贫苦道士、行人为结善缘，即行施舍。
(16)残疾丐 有的手断足削，有的双足截去，有的手足全无，血肉模糊，在泥水街上辗转打滚，叫唤着求乞。这种乞丐在寺庙、如邑庙等一带最多见。有的是故意戳破一刀，涂上猪血，沿途叫喊，使人见他凄惨可怜，给他数文。
(17)拍胸 这种乞丐，任何人见了，都是咧着嘴替他难过一阵。因为他向人家要钱跟别的乞丐不同，一边儿有声无泪的哭诉苦情，一边儿敞着胸口用一只破皮鞋底子用力拍打，打得胸口皮肉早已肿起大紫疙疽。
(18)送财神 这种乞丐，专在新年时行乞。每逢夏历新正初四晚上，一般迷信的店家为求发财，都要烧香上祭，迎接财神。乞丐抓住了这种人的心理，便在纸烟店里买些用黑墨印在黄纸上的财神像，挨门去喊道：“财神来啦！”世人没有说财神来了往外推的，所以一听“财神来了”，便为图个吉利，急忙就接了过来，随便给他们几个铜子。乞丐送来的这张财神像，纸张并没有多大，很便宜。这种本薄利厚的买卖，一夜之间的收入要比平时乞讨多许多。
(19)念春歌 这种乞丐，也是在新年里方可见到。从大年初一到十五为止，乞丐到人家门口讨要的时候，头一口儿不能像平常似的就喊老爷太太，必先念一套吉祥的歌儿：“新年新月过新春，花红对子贴满门，斗大的元宝抬进来，前门进的是摇钱树，后门进的是聚宝盆。聚宝盆，插金花，富贵荣华头一家。”念完这套歌之后，跟着再喊“老爷、太太，给你拜年啦，给个利市钱吧！”人家要讨个吉利，也就不吝施给几个铜子了。
(20)赶节日 这种乞丐，专在端午节和中秋节逐个大小商店讨钱。他们站在店前边打木板伴奏边唱俚曲，都按店铺经营的内容唱，半是奉承半是挖苦，什么时候给钱什么时候打住。
(21)倒冷饭 他们年纪很轻，都是拜过“爷叔”的。每当午膳、夜饭时，按照划分出的地段，专等送包饭的回来，夺下饭担倒去残羹剩饭，然后拿回去吃。
(22)拾荒 这种乞丐，大半是女人和小孩，以江北人、山东人最多。他们背着畚箕、手持竹夹在街头巷尾的垃圾箱中找破旧物，拿去换钱，每天可得两三角钱。
(23)拾香烟头 这种乞丐，手持铁罐在马路上专拣人们扔下的烟头，卖给人家得钱糊口。
(24)开汽车门 这是近几年新出现的一种乞丐，他们衣冠楚楚地专候在三大公司、戏院、酒店、舞场等处门口、将坐车来的车子号码记住，客人出来即去找来车子，恭恭敬敬地打开车门送上车，然后笑嘻嘻地伸手讨钱。倘不给钱，便饶舌不止。对没有车的客人，还代为叫车，以得到几个铜子。
(25)码头丐 这种乞丐大都有家室，专候在各个码头帮人提包抬货，生意好时，一天可得七 八角钱。
丐帮成员来自五湖四海，都有不同的地方口音，但不同的口音，却由帮中的“黑话”这一特殊语言沟通，协调着。
例如明清以来，讨饭称碎山，瘫叫化子称披街，佯作落难而求乞称搽相、沐猴，书写情状求乞称磨街党，带女人求乞称观音党，以手本讨钱称古相，带孝求乞称丧门党，作揖求乞称丢圈党，哭诉求乞称诉冤党，托神求乞称童子党，耍蛇求乞称扯溜，耍猴求乞称耍老子，讨钱称钉把，不识好歹称小腊灯，美人称擦白，称格档码子，挖眼称借照子，用劣物充好物骗人称卖野人头，以耍戏人取乐称打棚，欠钱赖账称到手凶，伪言夫亡或妻丧求乞称打单子，佯作访亲不遇称脱轴头，伪作逃难称寻伴子，佯作生病称描黄，冒充哑巴称画指，玩女人为挂马子，掏腰包为拨栓，掏人内衣口袋为翻板子，掏人上衣口袋为开天窗，长期占住一个地方乞讨称跪点，地盘称山头，扒钱称两夹，销赃称卖巧，买赃物称吃巧，敲竹杠称吃二馒，铁路称双条，公共汽车称单条，卖血称挑线，百元称一杆子，千元称槽，万元称坎，等等。
一个有二十年之久行乞历史的乞丐说：“鱼有鱼头，蛇有蛇精，蚂蚁有主，蜜蜂有王，俺们这些人也得有个窠，有个头儿。谁脾气大，谁横，谁就统率百家，赵钱孙李，周吴郑王……对头儿，一斤饭得孝敬半斤，一块饼得给一多半，烟得勤点，钱得常给，否则，就得招打。新到一地，不懂山法山规，不知谁是一方的土地咋办？你留神呀，眼睛别长在屁股上。一见你就吹胡子瞪眼，或面孔严肃或神色凛然，不是霸王之气，就是唐王之色。这时，你得灵便些，快上前拜呀。你哪来的？我后边的。咋跑到大观园来了？我混不下去了，拣不着了，求爷们高抬贵手收下我。噢你小子倒乖顺，行啊，好生待着我，千万别出岔，你多大？三十八！行啊，封你个老五咋样？中！鱼随水性，草随土性，一躬腰，一点头，陪个笑脸，递上支烟，奉上把钱，完了，算他的人了，在这一方土地吃饭了。”然而，丐帮帮主也并非任什么人都能当的，也不是轻而易举就可立地称王的。一个乞丐头儿，就是一方的土地爷，平时潜藏在地下，一逢有适宜对象、合适的机会，他就从地下冒出来，施展他的权威。中国有句俗话，说“软的怕硬的，硬的怕横的，横的怕不要命的”。丐头们负责维持、协调内部秩序，解决纠纷，逢年节向商店收取钱财，并拿出一部分给众乞丐。而乞丐们的平时乞讨收入，也必须拿出一部分交给丐头，层层进贡。如有不服丐帮“家法”，如向贴有丐头招贴店家强索钱物，反帮加入其他团体，侵入别人地盘，或者淫乱，等等，要视情况给以处罚。他们处罚的方式主要是用刑，如“扎馄饨”，即捆绑住手脚一天不许饮食，“扳油背”，是把数寸宽木板插入背骨；“板入额”，是用寸许的板子从额头插入皮内；再即暴打致死或驱逐出境。丐帮中最小的头目是“爷叔”，是直接在某个地盘内管理各类乞丐的人。虽然爷叔也是乞丐，但他只收大家的“孝敬”而不亲自行乞。乞丐头儿们为了能在团伙内站得住脚，往往都须借助社会上有面子的人物为靠山，即拜“老头子”。上海乞丐的“老头子”，大多是黑社会中的骨干人物。也就是说，乞丐团伙始终与各种黑社会组织内外勾结、互相利用的，从而也使其本身自然成为黑社会的一系。
丐帮祖师伍子胥
中国历史上最著名的落魄行乞、而后东山再起之士，是向来被乞丐奉为祖师的伍子胥。
伍子胥
伍子胥姓伍名员，子胥是字，其父伍奢是楚国的大夫。楚平王七年(公元前522年)时，平王杀了伍奢及大部分家人。幸免于难的伍子胥即只身逃出，经宋、郑诸国投奔吴国，期望借助吴国之力替父报仇。路经昭关时，楚兵盘查甚严，一夜之间愁白了须发，改变容貌才得以混出关来。一路上他爬山涉水，乞讨充饥，等走到吴国首都(今苏州)时，已经一文不名，披头散发，满面污垢，就立于市中吹箫行乞。吹箫乞讨了三天，被善于相面之术的被离发现，闻其箫声甚哀，观真相貌非凡，推荐给公子姬光，得以重用。据说当时吴王召见子胥时问他：“你本不是一般人士，何致于穷困潦倒到这般模样？”他即跪下垂头哭诉说：“我父本来没罪，却被平王连我哥哥给一起杀了。我想只有大王能帮报此仇。”吴王答应了，留
在宫中与吴王谈了三天三夜。吴王见他智勇非凡，即号令全国无论上下贵贱和老少人等，如有不服从伍子胥者，即是不服从吴王，其罪至死不赦。从此，伍子胥忠诚为吴国效劳，并得以报了楚平王杀害父兄之仇。
后来姬光当上吴王之后，横征暴敛，百姓苦不堪言，而且变得为人冷酷，寡情少义。这时姬光(阖闾)又命伍子胥负责修筑姑苏城(即苏州)，他便于修城时暗中留了一手。城垣建成之后，伍子胥悄悄地告诉部下说：“我要是死了，国家如遇饥荒，你们就把城墙扒了，百姓便可以得救了。”果然，没过多久伍子胥便遭奸臣诬陷，自杀身亡，越国也乘机灭了吴国。当年就大旱大涝，民不聊生，树皮草根都吃光了，饿殍遍野。这时，伍子胥手下的人想起了他留下的话来，就扒了城墙，掘地三尺，发现那城墙底下的砖竟都是用糯米做的，于是，人们都来拣“砖”，一个抱几块回去煮熟充饥，使当地的老百姓渡过了荒年。人们都说，伍子胥在苏州要过饭，这是报苏州人恩的。后来，苏州一带的乞丐便把伍子胥的像供奉起来，称他为自己的祖师爷。
天子乞丐朱元璋
在中国历代帝王之中，还有一位乞丐出身的天子，这就是明太祖朱元璋。而且，他当的不是一般乞丐，是个以行脚僧面目出现游走四方的小叫化子。
朱元璋于元代天历元年(1328年)九月丁丑出生在濠州钟离(今安徽凤阳)孤庄村的一个贫苦农民家庭。凤阳县是中国历史上有名的穷县，不仅以花鼓戏著称，也以出叫化子闻名，直至现代。因而，在这样一个地理文化环境中，出了一个小叫化子朱元璋本不足奇。可是，这个叫化子后来竟登基坐殿当上了明朝开国大皇帝，就未免令人咋舌，当需刮目相看了。至正四年(1344年)，朱元璋十七岁。当时濠州遭受严重的旱灾、蝗灾和瘟疫，农民饥病交加、衣食无着。他的父母和一个哥哥相继贫病而死，二哥也远走他乡逃难，朱元漳便到皇觉寺做了个给僧人当仆佣的小行童。这样，也有了个安身之处，也就饿不死了。
明太祖朱元璋
然而，好景不长。就在朱元璋刚刚当上行童五十多天、还不足两月的时候，即被迫离庙出去云游行乞，当了行脚僧，还是成了乞丐。原来，这皇觉寺以往主要依靠收地租维持不败，只是这年灾重，无论如何收不来租。加上当时寺中和尚又大都有妻室家属，吃饭人多，存粮已经不多。怎么办？就陆续都打发出去讨饭(化缘)混日子。论理说，庙上还算不错，最后一个打发朱元璋。但是，这个仅仅在庙上干了不到两月杂役的小行童，既不会念经，也不会做佛事，虽然也戴顶破箬帽、穿着破烂的百衲衣、带着木鱼瓦钵，实质就是个道地的叫化子。就这样，他遍走安徽合肥、河南信阳、固始、归汝、淮阳、鹿邑，再回走安徽亳县、阜阳等地，三年里风餐露野，沿街挨门求乞，受尽风霜欺辱，一时心境可知。即如朱元璋后来在《御制皇陵碑》中所回忆的：“众各为计，云水飘扬。我何作为，百无所长。依亲自辱，仰天茫茫。既非可倚，侣影相将，突朝烟而急进，暮投古寺以趋跪，仰穷崖崔嵬而倚碧，听猿啼夜月而凄凉。魂悠悠而觅父母无有，志落魄而亻夫佯。西风鹤唳，俄淅沥以飞霜，身如蓬逐风而不止，心滚滚乎沸汤。”即或荣为万民之首的多年之后，这三年的乞丐境遇仍历历在目，情景太深刻了。也正是这一段沦为乞丐的切身经历，使少年朱元璋眼界大开，结识了许多江湖朋友，增长了见识；同时也造就了他勇敢、坚强的性格，乃至猜忌、残忍。这一切，都为后来事业的成功奠定了素质条件，发生了非常重要和深刻的影响。叫化子多得是，普天下无数。但叫化子出身的皇帝古今只此朱元璋显赫一家，也是自有各人素质及历史机遇。朱元璋行乞回乡，适逢郭子兴红巾军起事举义，走投无路中他即投军成了义旗下的一名步卒。仅两个多月，即被郭子兴提升为亲兵九夫长调入帅府，视为心腹，并把养女马氏嫁给他，即后来的马皇后。从此，朱元璋发迹，再屡经坎坷，终于开创出一个新的纪元。
