相信提起蓬莱仙岛大家心中就会涌出那虚无缥缈的人间仙境，在中国神话传说渤海中有三座神山：蓬莱、瀛州、方丈，那么神话中的蓬莱仙岛是指日本岛吗？
其实蓬莱仙岛只是海市蜃楼，它是根本就不存在的，那只是人们对海市蜃楼的一种敬畏，无法理解的现象只能用神明替代。
但在山东确实有蓬莱这个地方，但是此蓬莱非彼蓬莱，另外，蓬莱的建城跟传说中的蓬莱仙岛有些密不可分的联系。
蓬莱（登州）因为地理位置的特殊，基本上是世界上海市蜃楼出现最频繁的地方之一了，而古人并不懂的现在的科学，觉得神似的同时，也会加上神话崇拜的联想，认为那是仙人居住的地方，还有长生不老药的存在，海上三神山的传说大概就是始于此，随之传播开来。
秦汉时期是寻仙求药的鼎盛时期，当年的秦始皇，汉武帝都曾到现在蓬莱的这个位置寻仙求药，没办法，这个地方经常有海市蜃楼，尤其是汉武帝，八次寻仙而不得。蓬莱的建城与汉武大帝关系也紧得很。
据《 史记》 、《 汉书》 记载．汉武帝海上巡幸活动约有八次，历时23 年，证及其他资料，几乎每次都到达了登州．这是因为那时的方士们认为：蓬莱仙山大体应在今蓬莱以北的海上（因海市之故）。汉元鼎五年（前112 年）三月，汉武帝首次临幸海上，“益发船，令言海中神山者数千人求蓬莱神人”《史记· 孝武本记》。元封元年（前110 年）, “方士更言通莱诸神山若将可得… … 乃复至海上望，冀通蓬莱焉”<>。太初元年（前104 年）十二月又“临渤海，将以望祠通莱之属’, (《汉书· 郊祀志》）。太初三年（前102 年）“东还海上，考入海及方士求神者”, 莫验，然益遣(求仙船和求仙人）。
当然，汉武帝的求仙活动终归要以失败告终。于是．太初元年（前104 年），他在第五次巡幸海上到达登州时，命人筑城一座，称之为“蓬莱”，以聊充渴肠．从此，人世间有了一个实实在在的地名一一蓬莱。史书、志书对此有多处记载。明人注唐代杜佑《通典》 ：“汉武帝于此望海中蓬莱山，因筑城以为名。”不过，汉武帝临死前两年终于幡然醒悟：“天下岂有仙人，尽妖妄耳！”于是“悉罢方士求仙事”，为秦汉求仙热潮画上了句号。
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