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1637年（明崇禎十年），一部在世界科技史中佔有重要地位的著作在我國問世了，這就是宋應星的《天工開物》宋應星字長庚，江西奉新人，生於1587年（明萬曆十五年）。他出身於地主階級家庭，從小受過正統的封建教育。他的曾祖父宋景是弘治時代的進士，官至左都御史。但到他父親宋國霖時，已是門庭不振，家道中衰。為了重建曾祖時代的鐘鳴鼎食之家，宋國霖曾寄厚望於應星弟兄，希望他們在仕途上能夠青雲得路，官運亨通。因此，與封建時代的許多文人仕子一樣，宋應星也在“學而優則仕”的道路上奮鬥競爭過。
宋應星
但是，多次赴試的結果，除了1615年（萬曆四十三年）在省城南昌中過舉人之外，以後五次進京趕考都名落孫山。是他的才智不高嗎？當然不是。他留給後人那些汪洋恣肆的文章、悲愴激越的詩句，比起同時代的進士及第者們味同嚼蠟的八股文來，不知要高明多少倍。不斷的落第，只能說明他的思想和志趣同封建當權者是難以合拍的。但是，幾次水陸兼程的京師之行，卻大開了他的眼界，使他有機會深入廣大的城鎮、鄉村、礦山碼頭，從普通勞動人民。那裡學到大量的實踐知識。當時的社會，一面是政治上的腐朽黑暗，另一面是經濟上出現了幼嫩的資本主義萌芽。
宋應星故里
蘇、常、杭、嘉、湖的絲綢，松江的棉布，景德鎮的瓷器，廣信的造紙，京口、蕪湖的漿染，無錫的印刷，這些手工業中心不斷出現，城鎮人口不斷增加，商業貿易也比以往任何時候都顯得重要。宋應星後來在《天工開物》序言中向我們展現了這樣一幅畫卷:“滇南車馬，縱貫遼陽；嶺徼宦商，衡遊薊北。為方萬里中，何事何物不可見見聞聞？”他就是在這樣的“見見聞聞”中思索與覺悟，終於決心選擇另外的一種考試。這裡，工匠、農夫、礦工和船子們成了他的先生和考官，他們對這份考卷的評價，遠比那奉天殿的“金口玉言”要值錢。
宋應星
今天，那一科又一科的狀元、榜眼、探花郎們早已被人們忘卻了，而宋應星和他的《天工開物》卻永垂青史，成了萬代景仰的楷模。最後一次應試失敗時，他已是四十五歲了，其後父母相繼去世，他也有了妻室。為了承擔這個日趨敗落的家庭的負擔，也為了完成自己的寫作計劃，他決意謀求一項公職。1634年（崇禎七年），宋應星出任分宜縣教諭。分宜離奉新不遠，教諭是專教縣學生員的未入流的低級文官，以他的才學來應付這樣一件差事，空閒的時間是有的。於是他開始了一生中最重要的寫作時期。他經常“炊燈具草”、不捨晝夜地工作，要用實際行動追回那逝去的青春。
宋應星
記憶的閘門打開了，當年沿途採訪的筆記和圖稿派上了用場，思如泉湧，筆走龍蛇，展現在紙上的，是一副壯觀的十七世紀中國城鄉大生產的風俗畫:風箱響、爐火熊、鍛鐵錨、鑄銅鐘，河上漕運帆舉、田裡水車轟隆，山中伐竹開礦、水底淘金採珠，這是人類戰勝大自然的頌歌，是中華民族在這塊土地上繁榮生息的真實寫照。1637年，他的宏篇鉅著在南昌首次刊印出版，取名《天工開物》，就是用人的智慧技巧去開發利用大自然的意思。宋應星在序言中憤然宣稱:“丐大業文人，棄擲案頭，此書於功名進取毫不相關也”，一開始就旗幟鮮明地與封建的功名利祿劃清了界線。
天工開物
全書共十八卷，每一卷都用兩個古雅的字命名，首卷《乃粒》，講的是種田吃飯；末卷《珠玉》，多屬富貴家的玩物，他說這樣安排是“貴五穀而賤金玉之義”。其它諸卷《乃服》講養蠶穿衣，《彰施》講染色，《粹精》講糧食加工，《作鹹》《甘嗜》、《膏液》講副食，《冶鑄》《錘鍛》、《五金》講金屬，《燔石》講煤和其它礦物，《陶埏》講磚瓦瓷器，《殺青》講造紙，《舟車》講交通工具，《佳兵》講火藥武器，《丹青》講顏料，《曲糵》講酒麴，幾乎涉及當時與國計民生有關的所有生產部門。除了文字敘述以外，每卷都有精緻的插圖，把各種生產方式、工藝流程或機器構造生動地描繪出來。
著作百科文獻
這些圖線條清晰、比例適當、立體感強、關鍵的零部件都一一註明，無疑是根據宋應星在現場調查時作的草圖繪製的。我國古代有許多偉大的發明創造都因沒有圖譜而致失傳，例如張衡的侯風地動儀、馬鈞的指南車、祖沖之的千里船等等，專家們只好根據有限的文字資料來推測其結構原理。有了《天工開物》中的圖，我們就可以知道許多古代生產工具和生產方式的原貌。例如明代有一種流行於江南地區的花樓織機，結構複雜、操作不易，但是根據乃服》卷中的插圖，後人可以較容易地仿造和使用這種機器。1982年應加拿大安大略科學中心之邀舉辦的《中國古代科技成就展覽會》的展品中，就有一架大型花樓機，引起外國朋友的極大興趣。
參考資料：
·《天工開物》
