姜太公又名姜尚，名望，字子牙。因為姜太公的先祖為貴族呂氏，所以他又被稱為呂尚。傳說姜太公最早的職業是商人，他曾經“屠牛於朝歌，賣飲於孟津”——殺過牛賣過肉，也做過買賣酒的生意。然而姜太公飽讀史書，胸懷大志，一直希望有一天能夠大展宏圖。
當時，殷商王朝因商紂王的暴政和荒淫已經走向了衰敗，而西部的諸侯國周國在統治者姬昌（即周文王）的治理下卻得到了壯大。姜太公為求發展，來到西周的境內，每天在渭水河岸垂釣。一天，姬昌外出遊獵來到渭水邊，兩人終於相遇。通過一番交流後，姬昌發現姜太公很有才華，於是“載與俱歸，立為師”。從此，姜太公成為周文王的輔佐大臣。
在輔佐周文王期間，姜太公超人的智慧得到了充分的展示。他制定了一系列內外政策，為強大周國滅掉商朝做好了準備。外交上，他表面用恭順服從的態度麻痺紂王，暗中卻拉攏鄰國力量，勸說他們一同推翻紂王的統治。對內，他建議周文王實施“愛民”策略，主要發展農業生產。
他說，“民不失務，則利之；農不失時，則成之”，所以應該“薄賦斂”，“儉宮室臺榭”，“吏清不苛擾”。為此，他制定了新的規定，鼓勵農耕。他把農田分給了百姓也分給官吏，規定八家農戶可以共享私田百畝，官吏所得田地可以承襲。另外又規定農人助耕公田可減租稅，僅需繳納原租稅的九分之一。經過大力發展農業，周國的經濟實力大大增強。
幾年過後，鄰國也多歸附周國，出現了“三分天下，其二歸周”的局面。後來，周文王去世，他的兒子姬發（周武王）繼承父志，繼續拜姜尚為國師，聽取他的意見在周國內施行各種富國強兵政策。公元前1046年，周武王抓住紂王眾叛親離的有利時機，率領匯聚的各諸侯國力量，發動了“牧野之戰”。武王伐紂，一舉推翻了殷商王朝的腐敗統治，建立了西周王朝。
西周建立後，周武王因姜太公功勞巨大，分封他為齊國（今山東省東北部及河北、河南一部分地區）侯爵。如桓寬所著的《鹽鐵論》裡所說的，齊地沼澤多，土地鹽鹼化，不適合農業生產，屬於“地薄人少”的地區。姜太公來到此地後，因地制宜，在有效利用土地發展農業的同時，還開發利用當地的其他資源，大力發展工商業，使得齊國變貧窮為富有，並很快成為當時的強國。
在輔佐周文王時，姜太公就曾說過作為一國之君要有“六守”和“三寶”。“六守”即守仁、義、忠、信、勇、謀，而“三寶”則是指“大農、大工、大商”。他說，“農一其鄉則谷足，工一其鄉則器足，商一其鄉則貨足。”一個國君要想使國家強盛安定，應該同時發展“三寶”，使“三寶各安其處”，使“民不慮，則國安”。來到齊地建立齊國後，姜太公利用當地“通商工之業，便魚鹽之利”的地理優勢，在經濟上實施“農、工、商”三寶並進的策略。
農業上，他根據齊地的土質特點，一面鼓勵百姓利用土質較好的田地種植水稻，一面倡導開發鹽鹼化的土地，種植可以用來釀酒、做糕的黍，這樣一來就解決了糧食不足的問題。副業上，因齊地富含礦藏，又靠海，鹽資源充足，所以姜太公又大力發展冶煉業和漁業、鹽業等手工業。手工業得到發展，手工業產品的貿易往來又帶動了商業的發展。
這個時候，姜太公又利用齊地交通便利的特點，大力發展與周邊各國的外貿經濟。他把自己在周朝為官時創立的貨幣制度“九府圜法”推行到齊國，使得齊地的物品買賣更加便利。周邊列國的百姓於是紛紛來齊購置貨物，齊國生產的農產品及工業產品行銷天下，齊國的經濟實力大大增強。
姜太公“農工商”並進的經濟策略，使得齊國一下子變成了眾目所矚的東方大國。《史記》中《齊太公世家》記載：“太公至國，修政，因其俗，簡其禮，通商工之業，便魚鹽之利，而人民多歸齊，齊為大國。”
