聞名於世的淝水之戰，創下了歷史上以少勝多的經典戰例。究其原因，是前秦皇帝苻堅未聽道安法師之言，又不顧大臣勸諫，輕舉妄動，以80萬大軍兵敗於8萬軍隊的東晉王朝。
四世紀初，全國大部土地被前秦統治，定都長安；少部被東晉佔領，定都南京。苻堅欲率百萬大軍南下，一舉消滅東晉，統一全國。
時道安已被苻堅由襄陽劫往長安。先在襄陽時，由於道安弘傳佛法深得民心，又以德行和才能聞名於世，東晉皇帝派專使下詔表彰。苻堅聞道安名後，為得道安，派十萬大軍，攻打襄陽。苻堅對部將權翼說：“我以十萬大軍攻取襄陽，目的只得到一個半人”。
權翼問：“是誰呢？”
苻堅說：“是道安一個人……”。
道安被劫長安後，對道安以國師相待。苻堅幫助建佛像，築佛塔，讓道安在長安五重寺講經說法。道安還組織了龐大的翻譯佛經的譯經隊伍。淝水戰前，苻堅徵求道安意見。《晉書》、《出三藏記集》均載，堅曰：“朕將與公南遊吳越，整六師而巡狩，陟會稽而觀滄海，不亦樂乎？”
安對曰：“檀越應天御世，有八州之富，居中土而制四海，宜棲神無為，與堯舜比隆。今欲以百萬之眾……，以貧道觀之，非愚心所同也”。
苻堅不信，又與群臣商議，眾大臣也不苟同，說：“既然星象所見，則不宜南下……不如固守國力，尋機攻伐。”
但苻堅罔顧諫言，立意伐晉。公元383年，親率大軍80萬，兵臨淝水（安徽壽縣東南）。東晉以八萬抗敵。苻堅大敗，兩年後被殺，前秦滅亡。
“揮鞭斷流”，“風聲鶴唳，草木皆兵”等，都是此戰例留給後人的成語。
