公元前295年，趙武靈王被圍困在沙丘的宮殿中。沒有僕從，沒有食物，孤身一人，求生欲讓這位曾經威震諸侯、叱詫風雲的英雄爬樹掏鳥窩充飢，但飛鳥盡，最後的食物也告枯竭。
三個月後，宮門被從外面打開，一代雄主終於被餓死在沙丘宮中。
期間，他的兒子、趙惠文王對其不聞不問，麾下令人聞風喪膽的勇士也無一人前來搭救。大家都在等著趙武靈王謝幕，他殘喘的性命，已被趙國的政治集團拋棄。
後世的人們惋惜趙武靈王之死，可即使他活下來，也無法再給趙國帶來輝煌。因為，在趙武靈王光環的陰影中，肥義已先他而去。
趙武靈王和肥義的死，對趙國乃至整個戰國格局產生了深遠影響。此後的趙國，雖有名將但只是守成之國，曾經"西北略地，南襲秦國"的理想，已成往昔神話。
武功沒有趙武靈王，趙國失去了進取精神，文略沒有肥義，趙國失去了大管家，更重要的是失去了潤滑劑。肥義的存在，使主父、惠文王、趙章、公室、大臣間關係協調，雖有矛盾而不致激化，對外時則能形成合力。
趙武靈王使趙國成為強國
一、趙武靈王使趙國一躍成為軍事強國
趙武靈王接手的趙國，強鄰環伺，中山國如楔子插在國中，發展舉步維艱。北方的東胡、林胡、樓煩更是依仗著騎兵優勢，與趙國笨重的戰車部隊作戰中，佔盡優勢。
趙武靈王籌劃變法圖強，但心有疑慮："今吾將胡服騎射以教百姓，而世必議寡人矣。" 改穿胡服，是重大的社會、文化事件，在視胡人為蠻夷、野蠻人的觀念下，讓趙國上下移風易俗，弄不好就會身敗名裂。
肥義是趙肅侯留給兒子的重臣，是個視野開闊、見識長遠的人。意識到這是趙國擺脫積弱局面的重大舉措，馬上給予趙武靈王堅定地支持："臣聞之，疑事無功，疑行無名。今王即定負遺俗之慮，殆毋顧天下之議矣。"別人說什麼不重要，讓他們笑話吧，等到成果顯現，一切不言自明。
"十九年正月，大朝信宮，召肥義與議天下，五日而畢，遂下令易胡服，改兵制，習騎射"。
果然，舉國上下齊聲抵制，趙文、趙造、周袑、趙俊等貴族、大臣也紛紛諫言反對。但在肥義的有效斡旋與鼎力支持下，趙武靈王恩威並施，脫下華夏民族傳統的峨冠博帶服裝，換上西北戎狄民族的短袖窄衣，學習遊牧民族的騎馬射箭戰術，捨棄傳統的車戰，建立了一支強大的騎兵部隊。
胡服騎射是歷史上的偉大變革
實行胡服的第二年，趙國就對中山國發動了攻擊，大獲成功。緊接著西攻胡地，闢地千里，林胡王獻良求和。趙武靈王又數攻中山，逼使中山國割地求和。
憑藉著強大的騎兵，趙國北擊匈奴，"攘地北至燕、代"，西伐林胡、樓煩，將國土擴充到雲中、九原，從而形成了對秦國的壓頂之勢。成為當時的超級強國之一。
二、一個夢改變了趙國繼承人
趙武靈王最初的王后為韓國宗室之女，公元前320年生下長子趙章，並立為太子。趙章的能力不錯，深受趙武靈王喜愛，也曾多次跟隨趙武靈王出征，屢有戰功。
但是，趙武靈王的一個夢改變了一切。
公元前310年，在一次出遊途中，他夢見一個少女鼓琴而歌："美人熒熒兮，顏若苕之榮。命乎命乎，曾無我嬴。"
夢中少女令趙武靈王念念不忘，於是向大家訴說自己夢中的所見。臣子吳廣覺得描述的就是自己的女兒孟姚，於是將其獻給靈王。
趙武靈王見到孟姚，十分寵愛，趙人稱之為吳娃。娃是美女之意，他們很快就有了兒子趙何。吳娃的枕邊風很厲害，趙武靈王抵擋不住她的懇求，廢掉韓王后和太子趙章，改立吳娃為王后，趙何為太子。
趙武靈王認為孟姚是上天所賜
公元前301年，孟姚去世。公元前299年，趙武靈王傳位給10歲的太子何 ，是為趙惠文王，自號主父。由於趙惠文王年紀尚幼，令老臣肥義為相國兼老師，輔佐幼主。
肥義的能力是很明顯的，教導培養趙惠文王，管理國政，供應軍需。由此，趙武靈王在國內事務上徹底甩手了。他這樣做的初衷，是想擺脫國內的繁瑣政務，好專心致力於為趙國打造並實現他的戰略構想。
"主父欲令子主治國，而身胡服將上大夫西北略胡地，而欲從雲中、九原直南襲秦"。
趙武靈王已經意識到，趙國最大的敵人是秦國，戰勝了秦國，趙國就掌握了一統天下的資本。秦國經商鞅變法後，已經成為實力最強的國度，東方各國都飽受其害，不除之，也是趙國的後患。
各國也曾聯手反擊秦國。公元前318年，蘇秦合縱六國攻秦，楚懷為合縱長，打到函谷關，六國就退兵了。公元前 298年，趙、齊、魏三國攻秦，也是到了函谷關無功而返。
趙武靈王總結經驗：
1、各國聯軍各懷心思 ，稍有挫折，即告瓦解。
2、秦國有黃河天險，函谷關更是鎖住了入秦通道，進則東攻六國，退則閉關自守，始終掌握著戰爭的主動權。
趙惠文王十歲登基
現在，趙武靈王有了一隻獨步天下的騎兵部隊，可以獨自與秦掰手腕，屆時其他國家只要策應一下，搖旗吶喊即可，這就避免了攻秦聯軍一盤散沙的局面。
在進攻方向上，趙武靈王決定避開函谷關，先佔領西北胡地，擴充趙國的勢力範圍，再由北往南，利用趙國"胡服騎射"的騎兵從北方進入秦國，則秦國地利皆失。趙國騎兵在遼闊的區域居高臨下，將佔盡優勢。
這就是趙武靈王"西北略地，南襲秦國"的戰略構想。為達此目的，他甚至以身犯險，親隨使團喬裝赴秦，考察山川、地理、人物。為實現自己的戰略目標積極準備。
"主父所以入秦者，欲自略地形，因觀秦王之為人也。"
三、一個感情用事的父親，使趙國內部分裂
公元前296年，經過多年攻伐，主父率軍徹底滅掉了中山國，完成了趙國多年的夙願。歸來後大赦天下，設酒宴五天，並封長子趙章為安陽君，又同時派田不禮輔佐趙章。
長子趙章無辜失去了王位，心中很是失落，對趙惠文王不服氣。田不禮則是野心勃勃，他抓住機會慫恿趙章對趙王的不滿。
中山國使趙國如鯁在喉
趙武靈王也一直覺得對長子有愧疚，在一次朝會上：
"主父使惠文王朝群臣而自從旁窺之，見其長子傫然也，反北面為臣。詘於其弟，心憐之，於是乃欲分趙而王公子章於代，計未決而輟。"
將長子封為代王，這是趙武靈王希望給趙章的補償。但這樣勢必造成趙國的分裂，削弱國家的實力。
大臣肥義等一口回絕，並警示主父，不要使趙國陷入動亂。趙武靈王雖有雄才大略，卻是個公私不分的性情中人。當初因對吳娃之愛改立太子，現今，每天看見長子趙章的委屈處境，他又不免生出了別樣心思。
眾人都看到了主父的態度轉變，這引起了各股勢力的洗牌，不可避免地要在前太子、現國王間進行選擇站隊：
1、公室的選擇：趙國的王室成員在趙國政治中勢力強大是有傳統的，以趙成為代表的公室站在趙王一邊。
2、大臣的選擇：趙章的行為是違背綱常的，肥義、李兌等大臣大多站在國王一邊。
3、軍隊的選擇：趙武靈王改造的軍隊，軍心志在開疆擴土，建功立業，而非內鬥，將領們沒有參與其中，但關鍵是趙惠文王有調兵權，而趙章沒有。
趙武靈王沒有意識到國內民心所向，故意將趙王"拒封代王"的消息透露給趙章，加深了安陽君對趙惠文王的嫉恨，最終促使趙章付諸行動：他計劃利用主父與趙惠文王出遊沙丘的機會，陰謀奪權。
趙武靈王憐惜長子趙章
四、眾叛親離，自食其果
局勢不穩，趙章加緊了叛亂的準備。
趙王的大臣們已察覺到了危險，大臣李兌勸相國肥義："公子章與田不禮合謀叛亂已經很明顯了，你掌握著國政，必然首當其衝，應該將相國讓給公子成，這樣，就可以避禍了 。"
肥義也知，主父的行為導致趙章無法控制，叛亂在所難免。他能做的只有儘量減小損失，不辜負趙武靈王所託：
"昔者主父以王屬義也，曰：'毋變而度，毋異而慮，堅守一心，以歿而世。'義再拜受命而籍之。"
受人之託，忠人之事，肥義決心履行自己的承諾。貞節之臣在禍患來臨時顯現出節操，忠心之臣在災難及身時彰示出德行。
為備不虞，肥義叫來趙王衛軍將領信期："公子趙章與田不禮正在有所圖謀，他們迷惑了主父，恣意施暴。很可能假借主父的命令發動政變。我很憂慮此事，從現在起嚴加戒備，有奉主父命來召見大王的，必須先來見我。"我將以身先之。無故而後王可入也。"信期曰："善。"
李兌勸肥義避禍
主父與趙惠文王等出遊沙丘，到達後，各自住在不同的宮殿。
相國肥義預感到事態有變，與李兌和公子成預先做了防備。
有使者來請趙惠文王到主父宮中議事，肥義知道凶多吉少，止住趙惠文王，讓信期做好準備，自己代替趙惠文王前往。
伏兵等到了肥義，肥義慷慨赴死。以自己的性命踐行了諾言。
見趙惠文王沒有上當，趙章立即起兵，與趙惠文王的守衛殺作一團。李兌和公子成帶著四邑的士兵趕來，鎮壓了趙章的叛亂。
趙章帶著少數人逃往趙武靈王的宮室，主父收留了他們。
李兌和公子成帶兵圍住宮殿，派人殺死趙章，之後二人商量："以章故，圍主父；即解兵，吾屬夷矣！"可見，如果讓趙武靈王活著出去，大家都沒有安全感，滅族是沒跑的。
但沒有人敢擔負殺主父的罪名。於是，將宮中的所有人都趕出來，用兵團團圍住宮殿，讓趙武靈王在沙丘宮自生自滅。
趙武靈王被所有人拋棄：趙家王室都站在國王一邊，趙國大臣也沒人替趙武靈王說話，軍權被趙惠文王牢牢把控。
肥義盡心保護趙惠文王
結語：
沙丘宮變，是趙國的一場災難。
趙惠文王在這次沙丘之變中被弒的風險很高，他的勝出，使趙國付出最小的代價重整秩序。而若趙章得手，趙武靈王也未必能夠脫身，因為他不會想要一個凌駕於己且廢黜過自己的太上皇，加之公室、大臣的各存異心，國內形勢必將陷於動盪。
肥義已經安排好了平叛，可惜自己死在叛亂之初。他若還活著，趙武靈王就有生機。因為肥義瞭解趙武靈王，他們有共同的理想與擔當，他知道且可以向各方擔保他們不會被主父遷怒。
肥義死了，趙武靈王對所有人都是威脅，沒有他居中調停，各方力量將直接衝突，趙武靈王也難以實行自己的戰略計劃。
肥義以國家利益為重，慷慨赴死
這一切可說是趙武靈王咎由自取，是他的一錯再錯，造成眾叛親離的局面。
他先是異想天開，在趙國搞國王、主父的二元管理；其次，長子趙章既已廢黜，賞以利益做個太平公子也就罷了，偏又給他希望，使其野心膨脹發動叛亂；最後，趙章叛亂失敗逃來沙丘宮，趙武靈王又開門接納，簡直就是在明明白白地告訴世人：他不是同謀也是後臺。
趙武靈王是一個非常出色的軍事家和戰略家，卻又是一個極不成熟的政治家。他為一己私情改立國本，就已埋下奪嫡的後患，又因沉迷軍事放手政權，使自己施為受限，待發現不妥急於收權時，又不能認清時局人心，導致前後反覆，既使自己失信於大臣，也令軍隊脫離了自己掌控。
趙武靈王的理想也是肥義的理想，肥義就相當於劉邦的蕭何，最能貫徹主父的政策。肥義管好後方的一切，主父"西北略地，南襲秦國"，就可以建立不世的功勳。
沙丘宮變，趙武靈王、肥義的死亡，令趙國的良好的發展勢頭戛然而止。趙惠文王在肥義的教導下，已經有了良好的開端，可惜，師生相聚時短。
趙惠文王也是有為的明君，其統治期間，秦國也佔不了太大的便宜，政治清明，名臣輩出。藺相如、廉頗、平原君、趙奢等文武大臣彰顯了其用人之明。但是，與趙武靈王相比，只能算守成之君。本該大有作為的趙武靈王，為自己的任性輕率付出沉重的代價：他的性命和趙國的未來。
因為趙武靈王已死，肥義往生，趙國失去了理想。
