李鸿章和袁世凯都是晚清的重要人物，前者缝缝补补，为清朝续命几十年；后者上位之后，一脚把清廷踹翻，开启了民国的乱世。
袁世凯
说起来，李鸿章算得上对袁世凯有知遇之恩。1882年朝鲜内乱，请求宗主国清朝帮忙平判。袁世凯随吴长庆入朝，面对叛军他身先士卒，在军中崭露头角。吴长庆为他向朝廷请功：“治军严肃，调度有方，争先攻剿，尤为奋勇”，给他记了首功。
袁世凯是吴长庆的部下，吴长庆又是李鸿章的老部下。李鸿章自然乐得提拔袁世凯，让他以23岁的年龄，帮办朝鲜军务，常驻朝鲜，帮助朝鲜训练新军。
吴长庆
袁世凯也是不负所望，1884年朝鲜发生甲申政变，日军企图趁机胁持国王。朝鲜国王向清军求救，袁世凯率军击退日军，平息了政变。
袁世凯的出色表现，得到了李鸿章认可，遂保举他为“驻扎朝鲜总理交涉通商事宜大臣”，成为主政一方的三品大员。此时的袁世凯，正式成了李鸿章的嫡系。
王妃
甲午战场前夕，袁世凯回到国内，李鸿章委任他办理营务。办理营务就是做后勤工作，袁世凯不想干，于是四处托关系，最后求到了翁同龢的门下。
翁同龢是光绪皇帝的老师，也是李鸿章的死敌。李鸿章的北洋水师惨败于日本，也有翁同龢的责任。时任户部尚书的翁同龢，不仅不给北洋水师拨款，还时时克扣本就不多的海军军费。
李鸿章
对于袁世凯这么没节操的举动，李鸿章大为不满，从此冷落袁世凯。年轻气盛的袁世凯，干脆自立门户，抱上了荣䘵和恭亲王的大腿，李鸿章也拿他没有办法。
到了甲午战争战败，又代表清政府签了丧权辱国的《马关条约》，李鸿章失势。听到袁世凯在小站编练新军，李鸿章不屑的说：“我是败军之将，等着袁大少爷练成新军后，打一仗试试看”。袁世凯听说之后，心里很不是滋味。
李鸿章回到天津后，袁世凯跟本地官员一起进见。袁世凯向他汇报练兵事务，李鸿章没有给他留面子，当着众官员厉声骂道：“小孩子懂得什么练兵？又订的什么合同？我治兵数十年，现在尚不敢说有什么把握。兵是这么容易练的吗？你雇几个洋人，扛上几杆洋枪，喊几个洋口令，便算是西式军队了么？”
袁世凯被骂得面红耳赤，面对老上司，低着头，一句话也不敢回。对失势的李鸿章，袁世凯依然殷勤探望。李鸿章对其投靠自己政敌的前科，始终无法谅解。
有一次，袁世凯为失势的李鸿章献计：“中堂大人您对朝廷忠心耿耿，现在朝廷却只给个首辅的空名，太不公平了。不如暂时告老还乡，等到朝廷遇到难事，就不得不请您出山了”。
“中堂再造元勋，功高汗马。而现在朝廷待遇，如此凉薄，以首辅空名，随班朝请，迹同旅寄，殊未免过于不合。不如暂时告归，养望林下，俟朝廷一旦有事，闻鼓鼙而思将帅，不能不倚重老臣。届时羽檄征驰，安车就道。方足见老成声价耳。”
李鸿章却觉得，袁世凯是来给翁同龢当说客，劝自己告老还乡，是另有企图，把袁世凯一顿臭骂。袁世凯不敢反驳，只能向李鸿章赔罪。其实李鸿章还真是错怪他了，日后袁世凯就是使用这招以退为进，多次要挟清廷给官给权的。
袁世凯对李鸿章的知遇之恩，心里还是很感激的。就算老领导不待见自己，袁世凯还是对李鸿章尊敬有加。日久见人心，李鸿章失势的日子里，看惯了太多的背叛和落井下石。也慢慢认识到，袁世凯做人虽然有些现实，但并不是个小人。
在临去世的日子里，李鸿章向朝廷大力举荐了袁世凯，继任直隶总督兼北洋大臣，二人终于和解。
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