法蘭西第一帝國在萊比錫的失敗，拿破崙退位被囚禁。捲土重來的拿破崙沒有機會重建法蘭西，再次遭遇了滑鐵盧的慘敗，直至被流放聖赫勒拿島上。1815年10月，拿破崙被流放到大西洋的聖赫勒拿島，他挑選了貝特朗、蒙託隆、拉斯加斯三位伯爵以及古爾戈將軍隨行。
10月16日拿破崙到達聖赫勒拿島，聖赫勒拿島與非洲大陸隔海相望。拿破崙上岸後，暫時寄居在英國商人巴爾科姆家中，後來他又有一個龍塢德莊園，他就在這裡居住，他開始潛心撰寫回憶錄，由他口述，拉斯加斯伯爵記錄、整理。
在法國，史學家靠拿破崙吃飯的不計其數，甚至連科學家也經常能從拿破崙身上弄出點零花錢。偉大人物的死，總是會受到各方的關注的。
拿破崙關於“象棋藏圖逃生”的故事是一則傳說，實際上是源於英國軍官埃爾芬斯通送於他的一副精緻象棋，目的是感謝拿破崙在滑鐵盧戰役時優待了其被俘的兄弟 。這個史實逐漸變成了後來的各種版本的傳說，聖赫勒拿遠離陸地，被英軍更加嚴密的監視，拿破崙的老部下則已經去世或依附波旁，而他本人也無心再戰歐陸。
載有拿破崙流放的英國輪船
拿破崙度過了六年嚴加看管的囚徒生涯，1821年5月5日，拿破崙在島上去世。5月8日，在禮炮聲中這位征服者被葬在聖赫勒拿島上的託貝特山泉旁。
拿破崙的死因眾說紛紜，死於胃癌，是一種最早最普遍的說法，其一，從遺傳學的角度，考察發現，癌症是拿破崙家族的遺傳病；
其二，拿破崙本人一直認為自己得的就是癌症；
其三，大不列顛及北愛爾蘭聯合王國醫生的驗屍報告顯示他是死於嚴重胃潰爛，肝部微腫，其他內臟完好，這一結論性的報告，相當長一段時間，在史學界享有絕對的權威。瑞士巴塞爾大學與蘇黎世大學醫學史研究所合作，通過對拿破崙被流放期間不同時期穿過的12條褲子的腰圍尺寸的研究，甚至把他的腰圍變化和一些活著的胃癌病人的腰圍變化進行比較，結果發現完全一致，經此斷定，拿破崙死於胃癌。拿破崙最大號褲子的腰圍尺寸是110釐米，在他1821年去世前，腰圍縮小到98釐米。
孤島上眺望遠方的拿破崙
看來拿破崙就是死於胃癌了嗎？可是20世紀50年代初期，法國和德國的幾家醫學雜誌多次發表文章，否定拿破崙死於胃癌。文章認為拿破崙得的是一種熱帶病，是他在進攻埃及和利比亞時候染上的，聖赫勒拿島是熱帶氣候，因而導致他舊疾復發。然而，隨著拿破崙在聖赫勒拿島生活了六年的蒙託隆將軍，當時就否認了這種可能性，他認為，拿破崙是死於島上流行的肝病。
歷史學家們從偶然得到的當年貴族愛用的牆紙上，發現了含有砷的礦物，猜測是因為環境潮溼而讓砷在環境中滲透出來；1982年初，《誰是殺害拿破崙的兇手》一書在法國問世，此書以大量的“史料”，“科學的憑證”，推翻了一個多世紀來的“權威結論。”證實“了拿破崙是被砒霜毒死的。
這本書的作者是瑞典醫生、毒物學家斯坦·福舒夫伍德。他認真研究了拿破崙的病歷，發現拿破崙在生命垂危時有慢性砷中毒的症狀：心悸，身體兩側、雙肩和腰部劇痛，肝臟腫大，四肢無力，除頭髮外全身汗毛脫落..........
聖赫勒拿島：拿破崙的終老之地
為了找到足夠的科學憑證，他費盡周折，終於弄到了幾縷拿破崙的頭髮。經過化學分析，測定出受害人體內砷的含量是正常人的13倍。經過的化驗論證：拿破崙是被小劑量的砒霜慢慢毒死的。
福舒夫伍德對拿破崙身邊人逐一分析，找到了實施這一計劃的重大嫌疑人，拿破崙過去的部下，在戰場上毫無作為的蒙託隆將軍。他利用供應拿破崙生活用品的機會，在拿破崙專用的淡葡萄酒中下砒霜，日積月累使拿破崙逐漸中毒死亡。蒙託隆是因為與拿破崙的私怨，然後受阿圖瓦伯爵的委託，為波旁王朝消除最後的隱患（擔心他的再次捲土重來），甚至有傳言蒙託隆急於繼承拿破崙留給他的一部分遺產長期投放砒霜。
但是這份推斷遭到了一些人的非難。有人說，拿破崙流放後借酒消愁，但當時的釀酒者用含砷溶液清洗酒桶，有毒物質是不是因此滲入呢；還有人說，當時的砷被廣泛用在護髮素中，是不是因為拿破崙洗頭用護髮素的緣故呢？
拿破崙在巴黎榮軍院的靈柩
法國拿破崙協會著名毒物學家帕斯卡爾·金茨反駁說，拿破崙確實死於砷中毒，與其他疾病無關。金茨強調，有關資料顯示，拿破崙不酗酒，喝酒也不超過一杯，還摻了水。洗酒桶用的砷是另一種，根本不是拿破崙頭髮中的礦物砷，該毒素是通過毛細血管進入人體的，因而和護髮素無關。
拿破崙協會發言人達馬姆鄭重宣佈：這一檢驗結果可以作為決定性的證據，從而結束拿破崙的死因之爭，但是礦物砷怎麼進入人體的，或者被誰給下毒的呢？
隨著一代偉人拿破崙去世200週年的到來，他的死因之謎，會不會再起波瀾，或者幕後的黑霧被揭開呢？
