明治維新以後，日本迅速的走上了軍國主義的擴張之路，而其首要的目標則是對準中國，自19世紀70年代以後，中日之間頻頻展開摩擦，當時雙方都主張學習西方的技術來實現自己富強，因此在洋務派的領導下，建立諸多現代化的軍事工業，並籌建了北洋艦隊，而日本同時也在建設自己的軍隊，並繼續與中國製造摩擦。
1894年朝鮮爆發東學黨起義，朝鮮請求中國派兵援助，但日本先下手為強，最終中日雙方大戰爆發，由於這一年是農曆甲午年，因此被稱為是甲午戰爭，而我們所熟知的黃海大戰，實際上只是甲午戰爭的一部分，這一戰中，不僅僅洋務派苦心經營的北洋艦隊全軍覆沒 ，最終還日本迫使清政府簽署了馬關條約，割讓臺灣以及遼東半島。
甲午戰爭失敗，清廷統治者負有重要責任，特別是李鴻章在軍事上一切保守的行為，使得日軍得以長驅直入，但李鴻章在簽署條約過程中，與日本據理力爭，其與伊藤博文的一系列對話，也影響了中日兩國曆史的走向。
光緒二十一年二月十八日，李鴻章被授命為和談大臣，甚至被授予割地賠款的全權，但李鴻章仍然寄希望於盡可能的斡旋，與日本週旋，第三次談判後，李鴻章被刺血流如注，憑藉這一槍，李鴻章為清政府省下了一億兩白銀的賠款。實際上在和談過程中，由於清政府本身是戰敗國，因此在談判中受盡屈辱。
李鴻章拼盡全力想要為清政府保全最後的臉面，但日本人堅持3億兩白銀賠款，並割讓臺灣、遼東半島，即便是後來中槍以後，日本人雖然願意減少賠款，但卻堅持非割讓臺灣島不可，李鴻章當場破口大罵：如果執意要割讓臺灣島，那麼將來日本和中國就會結為世仇，不管何時都會洗刷今天的恥辱。雖然這句話看似綿軟無力，但實際上後來卻基本上實現。
在談判期間，李鴻章與日本首相有過一番談話，談話間隙提到了此前1884年，日本欲對朝鮮用兵想要和李鴻章談判，但被李鴻章拒絕這件事情，伊藤博文當時提到，曾建議中國從速改革，如果不然我國必然會迎頭趕上，如今十年過去，這句話已然實現。李鴻章嘆了口氣，其實對於中國改革，他本身也有心無力。
他對伊藤博文說，不是我不想改革，而是中國太大了，不像日本那樣上下一心，如果易地而處的話，結果會怎麼樣，伊藤博文也嘆了口氣，易地而處的話，李鴻章會比他做得更好，而他卻不一定能有李鴻章幹得好。李鴻章簽署馬關條約前，曾對美國顧問科士達說：“萬一談判不成，只有遷都陝西，和日本長期作戰，日本必不能征服中國，中國可以抵抗到無盡期。日本最後必敗求和。”而中國人實現了這句話，則是要在50年以後。
