茨威格在《人類群星閃耀時》寫過一句話：然而歷史好比人生，抱憾的心情無法使業已失去的一瞬重返，絕無僅有的一小時所貽誤的，千載難以贖回。這話也見證了無數人生選擇的當口，某個不經意的決定可能產生的石破天驚的影響。
知名評論家、近代史研究者解璽璋在《抉擇：鼎革之際的歷史與人》一書中，就用豐滿的文字和考據的史料，重新為我們構畫了歷史上的文人士子，在歷史列車急速轉彎之際的個人經歷和個人選擇，比如劉秉忠。
知道劉秉忠這個名字的，可能不是很多，就連他北京城第一設計師的頭銜，在民間傳說中也落到了劉伯溫和姚廣孝身上。不過，這個風骨秀異的美男子其實也是一生傳奇。
劉秉忠初入仕是在元初，當時科舉未開，正值大部分讀書人找不到出路之時，普通出身的他自然也不例外。劉秉忠被安排到了一個不入流的小崗位。不過，心有鴻鵠之志的他豈能屈居於蒙塵之地？於是在好一陣鬱鬱寡歡之後，劉秉忠索性辭了職去當和尚。
沒想到，這件事反而成了他人生的轉機。在隱居山林的這段時間，劉秉忠因“博才”的盛名被海雲禪師引薦給忽必烈，並得到了忽必烈的賞識和重用。
就像諸葛亮遇到劉備，劉秉忠和忽必烈之間，也可以說是相互成就。解璽璋在對劉秉忠的評價中，就用了“不得了”和“了不得”這兩個詞。說來劉秉忠的遭遇終歸是命運的眷顧，但若非他上曉天文下知地理的淵博才識，和經世致用的積極態度，他也難以將滿腹知識轉化為抱負。
被蔡元培稱為“近代以來自由思想之先聲”的俞理初，就沒有劉秉忠這樣的好運氣了。
很多人在工作中感到鬱悶，覺得自己是被埋沒的金子。如果俞理初也這樣想，估計他經常要吐血。俞理初在20多歲時接過家裡的重擔，這個過目不忘的大才子，只能先將讀書這件事放到一邊，開始靠傭書養家餬口。
傭書是做什麼的？大概就是沒有署名的編書者，或者是為人代筆的寫作者，這對俞理初來說簡直是大材小用，也是他編校的書雖多，但後人對他卻幾乎無所聞的原因。不過俞理初可能考慮不了這麼多，因為擺在他面前的，還有辛苦工作卻賺不了什麼錢的大難題。於是，59歲的他還是參加了科舉考試。
可惜，俞理初在這次考試中還是落第了。不是他文章寫得不好，只不過不對主考官味口，連文筆詳於考據也成了錯。
命途多舛，卻掩蓋不了俞理初的熠熠光芒，解璽璋就很喜歡俞理初這個人。為什麼？因為俞理初雖然是個書齋中的學者，卻不拘於書籍所述，而是有自己超前意識的獨立見解。
對書中牽強附會的敘事，他會直言道聽途說是一件愚蠢的事情；對書中有悖常理的謬言，他會憤慨謠言不可信不可取。“兩耳不聞窗外事，一心只讀聖賢書”，這對俞理初來說是不存在的，他的眼光放得寬，對外界的風雲變幻也會深入思考。他對西南邊陲和東南海疆都有過矚目的研究成果，也痛斥鴉片帶來的種種危害。這樣的讀書人，或許才是時代所需要的。
和俞理初同樣從小有懷疑精神，也同樣家境不太好的，是明代思想家李贄。讀過黃仁宇的《萬曆十五年》的一定對李贄印象深刻，他就像是天邊與眾不同的那顆星，讓人難以忽視。
金榜題名，被他當作僥倖，之後連會試也沒去參加；前途無量時，他又突然辭官，只因對獨立人格的渴望。雖生而為人，李贄卻鮮少考慮生計，也就導致了他潦倒的時候居多，而一有錢，他又好善樂施，全然沒有為自己將來打算的習慣。
解璽璋指出，狷狂而特立獨行的李贄率性的背後，其實是他內心深處對個性解放的追求。他強調平等，自身也是這麼要求自己，他強調“真”而痛恨“假”，哪怕在別人異樣的眼光中，也不加掩飾地展示著自己的真實人格。
作者解璽璋在後記中提到，《抉擇》中的人物都已經在他心中存了很多年。出世與入世本來就是讀書人兩難的抉擇，而當他們處在命運交叉的路口，直走或者拐彎，忠於本心亦或是權衡利弊，內心可能都會經歷一個很複雜的選擇。
風起雲湧的歷史間，身處其中的未必能看得清自己所處的境況，看得清的也未必能預知哪條才是正確的路，但誠如解璽璋所說，“他們所表達的都是真實態度”。
