有著2500多年曆史的蘇州，以山水秀麗、園林典雅聞名天下，自古被譽為“人間天堂”。坐落在蘇州古城閶門外的西園戒幢律寺，始建於元至元年間（1264年），寺廟東靠留園，西鄰寒山寺，北倚虎丘風景區，南臨閶門運河，是蘇州市區規模最大的一座寺廟。
明嘉靖年間（1522年），留園的建造者太僕寺卿徐泰時購得西園寺，將其改建成與東園（今留園）齊名的西園，其子後來將西園捐出，成為蘇州城內唯一的寺廟園林。西園寺現存建築多為清末民初所建，山門前清光緒年間的御賜牌樓上方，“震國戒幢”匾額為光緒帝御筆親書。
由秦始皇開鑿的“上塘河”，將西園戒幢律寺與街市的滾滾紅塵隔離。相比商業氣息濃厚的寒山寺，這裡更有佛家寺廟的寧靜。佛教中的“幢”是旗幟的意思，“戒幢”就是以戒律為旗幟，弘揚戒法。作為中國著名的律宗道場之一，僅“戒幢律”這三個字就能讓人感受到濃郁肅穆的氣息。
走過兩座白色的大理石橋，就進入了綠蔭掩映的寺院。西園寺內古木幽深，梵宇重重，經聲梵樂中使人彷彿步入清淨莊嚴的伽藍聖域。由於旁邊的留園名氣太大，來寺廟參觀的團隊遊客不多，也聽不到喧鬧的喇叭聲，只有當地信眾來此燒香拜佛，堪稱真正的禪修之地。
寺院中軸線上由南至北依次排列著金剛殿、放生池、大雄寶殿、藏經樓等建築。雖然它的名氣不如寒山寺，卻是蘇州當地口碑相傳許願非常靈驗的寺廟，每逢初一、十五等節假日香客不斷，素有“吳門首剎”之譽。
值得一提的是，西園寺還巧妙融合佛教殿堂與蘇州園林為一體，特別是蘇州園林風格最為濃郁的西花園，亭榭迴廊，花木掩映，假山曲徑迂迴，逶迤起伏，構築頗為巧妙，遊客在祈福參拜的同時，還可以順便遊覽鳥語花香的園林，因此來西園寺的蘇州當地人特別多。
放生池裡原有兩隻身長達1.5米左右的斑黿，為明代徐氏建園時投放其中，400多年來兩黿常浮出水面曬太陽，與遊人逗樂，成為西園寺最亮麗的一景。然而直到上世紀90年代，這兩隻斑黿才被世人發現是瀕臨滅絕的珍貴物種，全世界僅有不到5只。
令人惋惜的是，2007年8月19日傍晚，其中一隻雄性斑黿“方方”圓寂，據說全世界的活體斑黿也由此只剩下2只。“方方”圓寂後，雌黿“圓圓”就此成了煢煢孑立的“孤家寡人”，一直再沒出現過。十幾年來，有人甚至懷疑它也不在人世了。
西園寺的羅漢堂也比較出名，是與北京碧雲寺、武漢歸元寺、成都寶光寺齊名的中國四大羅漢堂之一。殿堂內沿四壁排列著500尊清代貼金羅漢塑像，造型栩栩如生、神情各異，無一雷同。“數羅漢”是西園寺的傳統風俗活動，據說趕上初一、十五，羅漢堂要排很長的隊伍。
