古代女子缠足的习俗起源于北宋后期，从南宋时开始逐渐兴起，到明清时期已经十分盛行。那时候的女子之所以要忍受巨大的痛苦缠足，主要目的就是为了博取未来丈夫的欢心。这是因为古代的文人雅士，对女子的小脚有着不同寻常的癖好，就连大文豪苏东坡都不能免俗，留下了“纤妙说应难，须从掌上看”这种夸赞女子缠足的诗句。
古代的女子一般从四、五岁起就开始缠足，直到成年骨骼定型之后方才将布带解开。也有人因为习惯，脚上终身缠裹布带。因为缠足极大地伤害了双脚，所以古代的女子在缠足之后，走路十分不方便。但是在古代的文人雅士眼中，这种摇曳生姿的步态竟然成了一种别样的美感，成为文人雅士们竞相追捧的对象。
因为古代的女子在缠足之后，走路时的步态给人一种非常拘谨婉约的感觉，而且还有一种看起来摇摇欲倒、弱不禁风的风采，这种楚楚可怜的神态极大地满足了封建士大夫的自我膨胀感。特别是对于那些手无缚鸡之力的古代书生来说，这种优越感更是极大地满足了他们的虚荣心。
实际上，古代女子的这种摇摇欲倒、楚楚可怜的神态，是建立在双脚的痛苦之上的。正是因为缠足后的疼痛，使得她们在走路时小心翼翼，稍不注意双脚就会疼痛不止，因此流露出痛苦的神情。可是古代的文人雅士对此却毫不在意，反而认为这是一种独特的美感。
古代文人雅士这种奇特的审美观念，进一步推动了缠足的流行，到明清时期缠足已经深入人心，无论贫富贵贱尽皆缠足。而且，当时的人们认为，女子缠足后的“三寸金莲”，不但要小，而且要弓，要裹成角黍形状等。如果当时的女子不缠足的话，会被认为将来嫁不出去，女子的父母也会因此感到面上无光。
清军入关之后，曾经一度下令禁止女子缠足。但是当时的人们宁愿接受惩罚，也不愿意放弃裹足。所以，虽然朝廷曾数次颁下严令，可是民间缠足之风仍旧盛行不止。见此情况，朝廷只好在康熙七年罢禁。从此之后，缠足之风更愈从前。甚至当时一位叫方绚的书生，还编写了一部名叫《香莲品藻》的书，书中将“三寸金莲”分为了九品 、十友、十八名进行品赏，颇受当时文人士子的追捧。古人对“三寸金莲”的迷恋，由此可见一斑！
1912年，随着最后一个封建王朝清朝的灭亡，缠足这种封建习俗也随之废除。但是在当时的很多偏远地区，缠足仍然没有被彻底禁止。例如在当时的福建省连江县，那时候出生的女子还是要在父母的要求下缠足。直到今天，在当地仍然还能看到一些裹着小脚的老太太，她们中最小的都有八九十岁，年龄大的都在百岁开外了，应该是历史上最后一批裹小脚的女子了。
古代的女子，不但要承受缠足带来的痛苦，而且在封建礼教的影响下，她们从来都不会将小脚示人，一生中只有她们的丈夫可以看到。例如刘娘，她就是最后一批裹小脚的女子之一。她在16岁那年因脚小嫁入大户，也因为小脚承受了常人难以想象的痛苦。她的一生从不让子孙帮她洗脚，90年来只有她的丈夫看到过。
刘娘和当时的很多女子一样没有名字，以前人们叫她刘氏，后来不知道从什么时候起，人们开始改口叫她刘娘。她这一辈子养育了7个子女，活了105岁，是家族里年龄最高、辈分最长的人。子女们对她都非常孝顺，儿孙们也都非常尊敬她。但是，她这一生却从来不让子孙帮她洗脚。因为在她看来，小脚里裹着的不光是她童年时的痛苦记忆，更是她心里的一道伤疤。
刘娘这辈子吃了许多苦，她的一生都被这双小脚禁锢在村子里，从来也没有独自出过远门，只能一辈子踩着细小的步伐，蹒跚在村里那条老旧的青石板路上。
缠足的盛行，离不开古代那些酸腐文人的推波助澜，例如清朝方绚这种自诩为“香莲博士”的文人。除此之外，在古代封建礼教的影响下，缠足还有一个目的就是将女子禁锢在闺阁之中，不让她们抛头露面。正如同清末著名教育家如贺瑞麟，在《改良女儿经》中所说：“为什事，裹了足？不因好看如弓曲；恐她轻走出房门，千缠万裹来拘束。”
真是令人无法想象，缠足这种陋习在古代竟然能够流传数百年之久。由此可见，在封建礼教的压迫下，古代的女子要承受多么大的痛苦。幸运的是，这种陋习现在已经被完全废除，现在的女子再也不用遭受这种痛苦了。
