現在，疫情蔓延至全世界，來自歐美的訂單銳減，導致中國製造產能大量閒置，如此狀況給經營者帶來巨大的麻煩：絕大多數的中國製造都屬於密集勞動，所謂巨大的產能，只不過是“流水線工人”的一雙雙手。在訂單充足時，工人們會感覺像上緊的發條，維護著一種隨時都會崩潰的平衡，身體疲憊，但也能多賺一些加班費，如此狀態，是製造經營者最喜歡的狀態；而當訂單銳減時，大量的工人閒置下來，大型正規企業又不能輕易放假，於是，管理這些閒置員工成為最令人頭疼的問題，不僅要按照法律規定支付基本薪資，而且要付出額外的管理資源，如教育、培訓、安全、保險等等，尤其是在疫情期間，餐飲、快遞、外賣等行業也非常不景氣，流水線工人另謀高就非常困難，於是，他們往往會選擇“耗在企業內”，直到企業倒閉，顯然，這是經營者最討厭的情景，小企業會直接倒閉，而大企業則會付出鉅額成本，同時，會損失掉名譽。
在這種背景下，企業的經營者又會猛然想起：為什麼不用自動化呢？相比於自然人員工，機器不需要休息，不需要社會保險，也不會抱怨工作單調、枯燥，即便是碰到疫情，它們也沒有家庭、生計之類的牽絆，經營者只需要下令把電閘一拉即可。懊悔之時，他們又不得不感嘆：自動化趨勢早已非常明確，但在如今的大環境下，中國自動化改革非常艱難，我們缺技術，也缺資金，更缺乏一份“力挽狂瀾，後來者居上”的決心。
惡性循環，中國製造搞自動化難於上青天？
一般來講，自動化所承接的工作，包括兩類：一類是人類做不了的工作，如芯片生產、高精度模具以及特種環境下的工作；另一類則是人類不喜歡做的工作，如手機、空調、家電之類的組裝，衣服、鞋子縫製等等，這些工作單調枯燥，技術含量低，常年做下來，身體也會吃不消。顯然，第一類工作，在歐美、日韓國家的比重比較大，而且早已實現高度的自動化，畢竟，沒有自動化，這些行業就不復存在，加之，芯片、顯示器、電池等行業又都是高利潤行業，生產線就好像一臺印鈔機，強大的利潤確保企業捨得巨大的投資來精進自動化。相關媒體報道，日本製造的高精度機器人每臺價值1000萬美金，而某芯片企業僅僅一個小規模的實驗室，就敢於定製10臺，他們堅信投資回報率一定很可觀，從而進入良性循環，最終成為高度自動化的“關燈工廠”，產品精度也越來越高。
相比之下，中國製造大都伴隨著“單調、枯燥”，流水線工人就好像養雞場裡的肉雞：抬頭看天、低頭喝水，每每看錶僅僅過了五分鐘。為了提高車間、設備的稼動率，很多製造企業要開設夜班，這對於年輕人來說是非常難捱的。如此模式之所以應該遭到詛咒，不僅是因工作單調，沒有技術含量，還在於利潤非常低，稍微有一些閃失就面臨虧損，就好比本次疫情，沿海地區有數百萬家的中小企業倒閉，而一些有實力的大型企業則早已陷入“赤字”的泥潭。在這種狀態下，企業的經營者很難有魄力，專注於自動化研發，雖然它們在一定程度上能取代人工，降低招募成本，但前期的投資非常大，投資回收期常常要達到3年以上，而訂單的生命週期常常熬不過兩年，導致經營者只能放棄“長遠”的自動化，固守在廉價的基礎人工之上，一個殘酷的惡性循環就此開始。
中國製造大環境之惡劣造成了自動化改革的惡性循環，地方管理者也早早意識到這一點，於是在中國製造2025計劃提出來的時候，就把自動化定義成“戰略”性方針，希望利用制度、政策、國家資本的力量來打破惡性循環，但顯然，搞自動化不止於資本。
空虛的內核，自動化需要哪些高科技？
隨著人工成本上升，中國管理者、中國企業都早已認識到自動化的重要性，改革的決心也不可謂不堅定，對於一些有潛力的項目，一擲千金也是常有的事兒，但遺憾的是，中國製造如今依舊持續依靠大量人工，越來越多的自動化設備成為爛尾，堆在製造企業的車間裡，無人問津。因為缺乏核心技術，在中國能製造出優秀自動化機器的企業鳳毛菱角，但因政策之春風，惹得各路牛鬼蛇神都想過來分一杯羹，於是，大批的倒爺、項目經理、風險投資者湧現出來，大家都寄希望在“轉包”的過程中賺一些差價而已，結果巨大的資金在層層轉包中消失殆盡，留給企業的研發資金變得杯水車薪。
其實，從日本、德國等自動化強國的經驗來看，大都有著非常長遠的規劃，再注入工匠精神才能取得突破，中國搞出來的自動化，常常身高2米，又笨又重，製造的精度卻連0.1mm都達不到，我們模仿只有形似，真正的內核一定需要研發的底蘊。
一臺自動化核心的幾個部件，哪一個都馬虎不得，如控制器是自動化設備的大腦，由程序計數器、指令寄存器、指令譯碼器的、操作控制器組成，顯然，中國現在不具備這些“單元”的產業鏈，更多地依靠進口，還有傳感器，需要足夠的測量精度，以及測量數據與電信號之間的無差別轉換。此外，現在稍微高級一點的自動化，都配備了工業相機，用於全方位取像，而中國自動化人士普遍反應，一旦自動化安裝了工業相機，價格就蹭蹭地往上漲。如前文所述，中國製造的利潤率非常低，只能持續降低標準，最終的成品，不僅精度差，而且Down Time也非常高，持續運作幾個小時就要壞一次，頻發的宕機時間，大大限制了生產線效率，自動化得不償失。
本次疫情，證明中國有足夠的執行力，能在短時間內控制疫情，又有偉大的奉獻精神和犧牲精神，但疫情管理得好，不能掩蓋一些技術領域的短板，我們必須有清醒的認識。好在，本次疫情是一次全球性的危機，但也給了很多人彎道超車的機會。（科技新發現 康斯坦丁/文）
