清談漢已有之，並不是西晉的發明。但是在西晉卻成了士族大家的流行做派，彷彿你不加入你就沒有什麼一樣。就像現在的高級會所，沒進到裡面的人大家都認為他沒有身份和地位。東漢末年黨錮之禍造成了知識分子在中央待不下去了，大家一起湧向了地方政權，所以造成了精彩紛呈的三國演義。魏晉時期，強權當道不是曹家就是司馬家，拳頭大的是大哥，哪裡還有說理的地方，所以文人只能搞行為藝術，比如比較有名的竹林七賢。
竹林七賢
到了晉朝一統天下之後，士族階級成了清談的主力，大家以玄學為主，誰談的好誰可以有出仕做官的可能，於是世家大族，社會名流都爭先恐後的加入清談的隊伍來趕這個時髦。其中有謝安這種胸懷天下的才子也有王衍這種清談誤國的代表。
王衍是西晉末年重臣，玄學清談領袖。王衍出身於著名的高門大族琅琊王氏，為竹林七賢之一王戎堂弟，生得外表清明俊秀，風姿安詳文雅。西晉末年，政局動盪，而王衍早已為自己布好了多條退路——他的幾個女兒，一個嫁給了賈南風的侄子賈謐，一個嫁給了太子司馬遹，還有一個嫁給了東海王司馬越的舅子裴遐。一邊歸依太子，一邊締結後黨，一邊還不忘拉攏強勢的司馬宗親。通過女兒的婚姻，王衍為自己買了多重保險，哪怕皇室鬥翻天，他也能化險為夷。王衍的幾個兄弟，雖然也都以名士自居，但一個個都兵權在握、富甲一方。王衍任命其弟王澄為荊州刺史，族弟王敦為青州刺史，並對二人透露自己的意圖：“荊州有江漢之固，青州有負海之險，你們二人手握重兵控制兩地，我留在洛陽居中策應，可謂狡兔三窟。”同時他還派另一個族弟王導輔佐琅琊王司馬睿出鎮建鄴。兄弟幾人在錯綜複雜的八王之亂中，周遊各方勢力，遊刃有餘，一個個扶搖直上。
公元311年三月，王衍被推舉為統兵大將帶領西晉最後的主力十萬大軍，抵抗外族的入侵，可是僅僅一個月後，王衍和他的十萬大軍就做了石勒的俘虜。西晉最後一點點的實力就葬送在了王衍的手裡。石勒是奴隸出身，很敬重名士，請王衍為座上客想聽聽他有什麼高論，可是王衍在席前一直在推卸自己的責任，把亡國的原因都推給別人，把自己說的很無辜，而且要勸石勒稱帝。石勒大怒，說道：“你名聲傳遍天下，身居顯要職位，年輕時即被朝廷重用，一直到頭生白髮，怎麼能說不參與朝廷政事呢？晉國大亂，正是因為用了你這樣的人。”石勒一怒之下，令人推牆把他壓死了。
按說，清談本身並非壞事，然而，在內憂外患的西晉末年，這股清談之風卻越來越變味。以王衍為首的一批朝堂中堅，在本該救亡圖存之時，卻靠著“清談”欺世盜名、避實就虛，終於撲滅了西晉王朝的最後一點希望之火。而清談領袖王衍也因此背上了“清談誤國”的罪名。
