眾所周知，唐朝的武則天，是歷史上唯一的一個堂堂正正登基的女皇帝。在男尊女卑氛圍占主導地位的封建時代，武則天的行為無異於石破天驚、驚世駭俗。武則天的能力再強，最終還是敗給了強大的男尊女卑傳統觀念，她還沒嚥氣，大臣們就急匆匆地讓唐中宗李顯復辟上臺。不過，武則天的例子並非僅見。
到了北宋年間，又出過這樣一次事件。一個能力極強的女人，一度把控大宋朝政達到十幾年，皇帝反而成為她羽翼下的傀儡。這個女人不僅全面接管朝廷大事，甚至在上朝時身穿帝王才能穿的龍袍，已經離登基稱帝只剩一步之遙。不過，她終究沒有武則天那樣的膽色，只是全面體驗了一番武則天的角色之後，便止步不前。期間還引發了一次給太后開棺驗屍的離奇事件。
這個堪稱武則天第二的女強人，就是宋真宗的皇后劉娥，諡號章獻明肅皇后。劉娥一生極富傳奇色彩。她是太原人，自幼父母雙亡成為孤兒，寄養在姥孃家。老孃家裡也是窮的揭不開鍋，劉娥很小的時候就成了一個歌女，賣唱為生。後來又被許配給一個銀匠龔美，龔美為了餬口，帶著劉娥離開故鄉來到國都汴梁謀生。
結果到了汴梁之後，龔美依然餬口艱難，為了活命，他就想把劉娥賣掉。沒想到劉娥的命運卻因此迎來轉機。韓王趙恆，也就是日後的宋真宗，手下有個心腹叫張耆。他無意之中發現劉娥，見她雖然衣衫敝舊，卻難掩天生麗質，不僅姿色動人，且聰明伶俐，於是就把她買下來，當做禮物送給了韓王趙恆。劉娥獨有的質樸純真，和絕代容顏，迥然有別於汴梁城中那些扭捏作態的大家閨秀，讓趙恆一見傾心再難割捨，從此開始了一生的緣分。
趙恆繼位後，成為真宗皇帝。人生際遇就是如此無常，少年時歷盡坎坷的劉娥，此時隨之一步登天，成了大宋皇帝的後宮妃嬪。宋真宗對劉娥可謂一往情深，原配皇后駕崩後，他馬上要立劉娥為皇后，結果因劉娥出身微賤，遭到大臣們一致反對。但宋真宗卻不改初衷，經過幾年的明爭暗鬥，硬是把劉娥扶正，成了大宋皇后。
後來宋真宗常年生病，劉皇后精明強幹的本性逐漸顯露出來，經常幫助皇帝處理政務，並且逐漸掌管了朝廷大事的處置權，宋朝皇權落到了她的手中。寇準、楊億大臣，面對女主上臺的危險苗頭，極為不滿，千方百計與劉娥爭權，大臣周懷正甚至不惜發動兵變，想逼迫劉娥下臺。重重危機之中，劉娥顯示出強悍的勇氣和超人的膽魄，一一擊敗了對手的挑戰，牢牢把宋朝皇權攥在手中，成了大宋的無冕女皇。
劉娥雖然大權在握，卻有一個難言的心病。因她一直不能生育，使得她的根基不穩。一旦有後妃誕育皇子，她的地位就將受到嚴重威脅。為了解決此問題，劉娥想出了一個妙計。她的心腹侍女李氏年輕貌美，有意安排她給真宗侍寢，結果李氏珠胎暗結，懷上了龍種。後來李氏產下一子，是為日後的宋仁宗趙禎。但是趙禎剛一落地就被劉娥抱走，當做自己的兒子養育，宋仁宗直到登基，都以為劉娥就是自己親媽。李氏只得了一個李宸妃的空頭名號，與兒子咫尺天涯不敢相認，但她勢力孤單，不敢有絲毫怨言。
明道元年，四十多歲的李宸妃在寂寞中病故，至死也沒能母子相認，靈柩臨時存放在洪福院中。知情人都懷疑，李宸妃是被劉娥殺人滅口而死的。次年劉娥太后也病故，宋仁宗這才得以全面掌權。《宋史》記載，燕王趙元儼心直口快，不忍心看皇帝連親媽都不知道是誰，直接告訴他：“陛下生母是李宸妃，其中如此這般一番情由。但李宸妃只怕是死於非命。”宋仁宗之前一直把劉娥當做生母，至此才明白，當場痛哭失聲。
宋仁宗立即親臨洪福院，命人當場打開母后李宸妃的靈柩，他要親眼看看母親遺容，是否被人暗害。開棺之後，李宸妃因採用水銀防腐之術，“玉色如生”，容顏安詳完好，且還穿著皇太后規制的冠服。宋太宗這才放下心來，痛哭祭拜之後隆重安葬。著名的《狸貓換太子》戲曲，即是根據這一段真實歷史演繹。
