《三国演义》与《水浒传》同属于我国四大古典名著，这两部著作成书时间都在元末明初，一般认为是施耐庵、罗贯中师徒著述，从小说创作的角度来看《三国演义》与《水浒传》，奠定了中国古代长篇小说的民族形式和民族风格，为广大人民大众所喜闻乐见，形成了中华民族特有的审美心理和鉴赏习惯。
但它比之《三国演义》，更贴近生活，作者开始把目光投向市井社会、日常琐事和平凡的人物，注重刻画人物性格的层次性、流动性，并纯熟地使用了白话，多方面地推进了中国古代长篇小说艺术的发展。
两部书的各类人物各有共性；同类人物各有个性，淋漓尽致、栩栩如生。比如《三国演义》中，诸葛亮的神机妙算、指挥若定，是完美智慧的化身；关羽的春秋大义，义薄云天；张飞粗中有细，勇猛无敌；赵云是常胜将军，基本没有打过败仗；马超年轻有为，武艺高强；黄忠老当益壮，征战沙场，临死须发皆白；《水浒传》中如吴用的机智过人，鲁智深的豪爽，武松的疾恶如仇、宋江的愚忠等等，这些三国水浒人物早已深入人心，广为流传。
两本书在主题都是以以人物为载体去表达封建王朝的君臣忠义封建道德理念，同时以以描写战争的多样化，比如为陆战、水战，或水陆混合战，又可分为攻战、守战；或分伏击战、偷袭战；或主将比试，或两军混战，形式多样化。然而，两本书的军事战争描写虽然近似，但还是能看出一些明显差别。
比如在《水浒传》中呼延灼连环马大胜梁山好汉，后来“请”来了金枪手徐宁，教授钩镰枪法，才大破连环马，这钩镰枪破连环马极有可能是从冉闵的铁锁连马与岳飞破金人拐子马、铁浮图结合联想而来的。
这钩镰枪破破连环马的故事也造成了，古典名著小说的“道具（法宝流）”滥觞的雏形，道具流在古典小说是一个重要的标志情节，是一种戏剧桥段的成型和发展过程，其核心是“一物降一物”的民间文学逻辑。
后续无数小说跟风沿用这一设定，派生了《杨家将》故事中的“降龙木”，《薛刚反唐》中的“乾元镜”，逐渐变成一种固定的戏剧模式，，到极致便是《西游记》《封神演义》等神话小说中的各色法宝。
像《三国演义》中诸葛亮以木兽破象阵，以用火破藤甲兵，并不是单纯的这种一物降一物的逻辑，反而是根据兵法上说的因地制宜，在祁山与司马懿相斗时候，司马懿也没有藤甲兵，诸葛亮依然根据上方谷的地形设下火攻之计。在比如刘备败走夷陵时候，诸葛亮用乱石设下八卦阵困住陆逊的追兵，诸葛亮死后把所有传给姜维，姜维与邓艾相斗，邓艾破不了八卦阵，但三国的故事并没有像穆桂英那样，依靠一根神奇的降龙木，一举拿下天门阵，反而是邓艾因地制宜地运用战术手段，规避了八卦阵的存在。
《三国演义》中的神通广大人物，如南华老仙他是张角、于吉、左慈的师傅，一身『太平遁甲』的本领可以逆天改命、但小说之中他就是简单被提起，他太平要术传给张角，并不影响故事剧情发展，参与三国故事剧情的、黄巾军的领袖张角，起义会被镇压下去，张角会得到死去，于吉会被孙策斩杀，诸葛亮会善会八门遁甲，能驱六丁六甲之神，能求东风、能、有缩地之法，但依然失败，七星攘命术被魏延轻易破去，他们这些亦绝不可能因自身的种种法术、仙术，逆转历史车轮进程，即使小说之中关羽与诸葛亮的显圣，都没有影响未来历史的发展。
而《水浒传》里面这里人物更多、像毒焰鬼王寇烕口吐火焰，平地上也召唤出一道火焰墙，叫宋江等人吃亏、贺重宝可以飞沙走石召唤乌云、魔君郑彪可召唤金甲战神、金砖术杀死矮脚虎王英和一丈青扈三娘等人、包道乙可召唤金价神将、呼风唤雨、用飞剑伤人，武松就是被他斩断手臂的、乔道清可用法术生擒武松、鲁智深、李逵等梁山头领，就是高俅的叔伯兄弟高廉就可以凭借法术，几次击败梁山军的进攻，至于“入云龙”公孙胜，这类，呼风唤雨、撒豆成兵，后期更习得“五雷天罡正法”，一人便可敌万军，的神人更是厉害的很，要是他没有听师傅的话罗真人回去，怕是方腊的几十万大军都不够他一个人玩的，小说中智真长老与罗真人更是两个能影响历史发展方向的神人。
《水浒传》在角色设定方面每个人在自己的领域可以说就是王者，他他们的领域基本上很难杀死他们，《三国演义》军事之中有些夸大的成分所在，但与《水浒传》这类带着浓厚神话玄幻小说来比，就一点不凸显过分，或许因为有《水浒传》由历史军事小说转变成历史玄幻小说的过渡，为《西游记》开拓了历史与神话结合的新路。
