北宋都城汴京是当时世界上人口最多、最繁华的大都市。其繁华程度从大家所熟知的《清明上河图》上便能略知一二。宋人孟元老的《东京梦华录》中，有一段记录了当时北宋京师元宵节的灯会盛况：“皇城门外的御街，万灯齐亮！”，“宣德门楼的两个朵楼，各挂灯球一枚，约方圆丈余，内燃椽烛，诸访巷、马行、诸香药铺席、茶坊酒肆，灯烛各出新奇！”
这一记载，向世人展示了当时京师的繁华，但是，问题也暴露出来了，这么大型的灯会，人流量大，拥挤异常，一旦发生意外，花灯燃烧，引起大火怎么办？这样的担心不是多余，毕竟在天圣十年（公元1032年）八月，皇宫内就曾发生一起大火灾，不但一下烧掉了八座宫殿，还烧毁了大量珍贵的典册。就连皇帝和太后都差点葬身火海。
其实，在当时的北宋京师，由于人口众多，建筑物密集，且当时的民居大都是木结构，导致火灾频频发生。政府为了解决这一问题，出台了一系列措施。《东京梦华录》也记载了这些防火措施：
1、每坊、巷三百步许，设军巡铺一所，驻铺兵五人，于夜间巡查。（这也许是世界上最早的巡警？）
2、在制高处用砖盖起望火楼，楼上安排有专人轮值瞭望。
3、望火楼下设官屋数间，驻军兵百余人，并备有救火设备（桶、梯、索等）。这可能是世界上最早的消防员。
4、每遇有火灾，则有军马奔报。马步军、殿前三衙、开封府各领军扑灭，不劳百姓。（明确了负责救火的单位，既然有专业的消防员，当然就不用麻烦老百姓参与了）。
通过以上这四项措施，可以说，北宋已经建成了世界上最早的城市公共消防机构。有了职业化的国家级消防队。仁宗朝时，枢密副使狄青家在夜里拜神，点起了很多蜡烛，结果，望火楼的瞭望员看到一大片火光，以为发生了火灾，立即逐级上报到了开封府，很快，就有专职负责灭火的军士赶到狄府来。虽说是一场误会，但也折射出当时北宋的这一套消防系统还是很高效的。
单单从率先构建专业的消防体系这一点上，也可以折射出北宋都城汴京当时有多繁华，城市治理水平有多发达，政府公共职能管理已经达到了很高的水平。
