清朝光緒年間，江蘇省沭陽縣內發生了一樁離奇的命案：城東有一個叫秀芝的寡婦被人殺死在了山上的白雲廟裡。寡婦秀芝懸樑而死，她身亡時全身上下沒有穿一件衣服，死前還留下了一封血書。秀芝自殺的地點在城外小山上的白雲廟裡，她的屍體被進香的一個村民發現，這個村民當時嚇得慌忙跑去報案，地保前來查看現場後又去縣衙報了官。
接到地保報官，沭陽縣令餘晉安趕緊帶著衙役前去查案。餘縣令讓衙役把秀芝的屍體放下來，只見秀芝衣衫不整，一頭烏黑濃密的長髮散亂搭在肩上，美麗的大眼睛望著遠方，好似有莫大之冤屈需要申訴。仵作檢查了她的衣服，從衣服的口袋裡掏出了一張絹帕，絹帕之上寫著一行歪歪扭扭的字，這些字都是用血寫成的：“惡人金玉玄害了我，惟以死證我清白。”
仵作仔細檢查秀芝的手指，發現右手中指已破，指頭上的血珠已經凝固。從現場的情況來看，秀芝肯定是咬破手指頭寫下了這封血書。秀芝生前被人禍害過，的確是自殺身亡，並沒有被謀殺的痕跡。現場留下的直接證據，就是秀芝臨死前寫下的血書，血書上的內容肯定與兇手有關。餘縣令問地保金玉玄是何人？地保說金玉玄是秀芝的鄰居，都住在城東小巷裡。
餘縣令立刻讓衙役們去拘捕金玉玄及秀芝的鄰居前來審問，衙役們按照地保給的地址去找，很快就把金玉玄和幾個鄰居帶來了縣衙。餘縣令經過審問眾人，大致瞭解了秀芝的一些情況：秀芝是城東的一個寡婦，年紀大約在二十四五歲，她的父親是個私塾先生，從小跟著父親讀書，也懂得一些文墨。三年前，秀芝嫁給了城東的男子孫鹿。孫鹿從小父母雙亡，靠著親戚接濟才長大成人，並且靠親戚們幫助成家立業。秀芝過門之後，與丈夫孫鹿關係和睦，夫妻感情很好。
去年春天，孫鹿去山上挖藥材來賣，結果不幸墜崖身亡。孫鹿墜崖身亡，丟下了秀芝一個人悽苦度日。金玉玄與秀芝是鄰居，他和孫鹿一樣也是孤兒，自幼靠舅舅資助讀書，去年考中了秀才。金玉玄在舅舅家裡苦讀，準備參加明年的考試。秀芝雖然是個寡婦，但賢淑溫和，從不與人爭執；金秀才溫文爾雅，人品也深得百姓讚歎。
在大堂之上，餘縣令先是審問了鄰居們，餘縣令問鄰居們孫鹿和秀芝人品如何？二人之間有沒有私情？一些鄰居說二人是品行很好的人，不可能有私情；一些鄰居則說二人是年輕貌美的寡婦，一個是尚未成家的秀才，難免不會有私情。餘縣令聽了鄰居們的話，沉吟了一番，隨即提審金玉玄。
金玉玄很快被押到餘縣令面前，金秀才長得眉清目秀且身材削瘦，一看就是個文弱書生。金秀才站在大堂下忙問餘縣令為何要拘捕他，餘縣令把秀芝的那封血書遞給他看。金玉玄看了血書之後，嚇得連忙大喊自己冤枉，他說自己根本就沒有殺死秀芝，他絕對不是兇手。
餘縣令怒拍驚堂木，對金玉玄說道：“血書的確是秀芝寫的，如果兇手不是你，秀芝為何要誣陷你？肯定是你垂涎秀芝貌美，故而將其禍害，秀芝羞憤不已，才選擇了上吊自殺。”餘縣令說罷，用眼光掃了一下金玉玄，又呼喊衙役們對金玉玄動刑。
金玉玄被摁倒在地，衙役們舉起板子就要杖責。餘縣令再一次問金玉玄，他到底承不承認禍害了秀芝，金玉玄依舊不肯承認。餘縣令又問金玉玄，即使他沒有禍害秀芝，他作為秀芝的鄰居，難道就沒有注意到秀芝有何異常？金玉玄想了半年，終於想起了一件事情來。
去年的一天晚上，金玉玄在家裡讀書，他已經讀了整整一個白天的書，全身痠軟疲乏不已，眼睛痛得直流眼淚。金玉玄睏乏極了，於是走到院子裡散步。就在他一邊望月一邊背書時，忽然看見一條黑影竄入了秀芝家裡。金玉玄嚇了一大跳，趕緊躲到隱蔽處觀察黑影的動靜。這個黑影竄到秀芝的窗前，鬼鬼祟祟朝房間裡張望。金玉玄斷定這個人肯定想對秀芝圖謀不軌，金玉玄想呼喊鄰居嚇走那個人，但又想不如給這個人一點教訓讓他吃點苦頭，免得他再來騷擾。金玉玄拿起一根木棒悄悄靠過去，用力一棒子打在那個人的肩膀上。那個人被打了一棍，本能地叫出了“哎呀”一聲。那個被打的人猛然回過頭來，金玉玄一眼就認出了他，此人正是村裡的光棍王三么。
王三么是村裡的光棍地痞，王三么發現金玉玄打了他一棍，於是惡狠狠地瞪了金玉玄一眼後匆匆逃離了秀芝家門口。此時村民們紛紛出來指認地痞王三么的惡行，王三么在村裡欺男霸女、無惡不作，村民們都對其恨之入骨。村民們都推斷兇手就是王三么，懇求餘縣令追捕王三么。
餘縣令聽了鄰居們的話，又拿起秀芝的血書仔細看了起來。突然他眼前一亮，似乎發現了什麼。餘縣令當即讓衙役們趕集去白雲廟，他要再次勘驗白雲廟。另外，他還趕緊讓衙役們去拘捕王三么，一併帶去白雲廟審問。
餘縣令等人很快抵達了白雲廟，地痞王三么也被帶來了。王三么年紀在四十歲開外，面白無鬚，卻長著一臉橫肉。此人雙目遊離，內心顯示出了局促不安的神色。餘縣令怒斥王三么，問他為何要禍害秀芝，並導致秀芝上吊身亡。王三么並不驚慌，他說自己一向奉公守法，從未做過半點犯法之事。若要證明他有罪，必須拿出有力的證據來，否則他絕不會善罷甘休。
餘縣令拿起那張血書遞給王三么看，並告訴他上面寫著他的名字，這就是最直接的證據。王三么趕緊拿過血書來看，當即笑著說上面寫著的明明是金玉玄，根本就不是他的名字王三么。餘縣令把血書拿在手裡，對堂下的眾人說道：“血書上的確寫著金玉玄三個字，不過這三個字卻是被人改動過了的。原本寫的是王字，結果上面被人加了一個人字，後加了兩個點成了金；三字加上一豎一點就成了玉，而玄字則是么字上面加了一點一橫。”
餘縣令如此一說，堂下圍觀的人眾人馬上圍攏過來，他們真相查看這張血書，結果正如餘縣令所言，“金玉玄”三個字的確是被人改動過了的。眾人於是更加肯定兇手是王三么，但王三么並不服氣，他說即使血書被人改動過，但也不能證明兇手是他。
餘縣令聽了王三么的話，當即將他帶去了白雲廟。在白雲廟的香案面前，香案上的塵土隱約顯示出了一些字樣來。餘縣令讓王三么仔細查看灰塵，王三么仔細一看，彷彿看到了“王三么”三個字。餘縣令當即告訴王三么，當初秀芝寫血書時是鋪在香案上寫的，這幾個字就印在了香案的灰塵上。
秀芝被人禍害後，羞憤之下上吊自殺。兇手後來返回了白雲廟，並改寫了血書的內容。血書的內容可以改寫，但留在香案灰塵上的比劃不能改寫，上面依然寫著“王三么”三個字。這是最直接、最真實的證據，王三么就是兇手。王三么見狀，頓時嚇得癱軟在地，不得不承認他就是兇手。
原來，秀芝守寡之後，村裡的光棍王三么見她貌美，於是便有了不軌之心。當他被金玉玄打了一棍之後，仍舊賊心不死。一天晚上，王三么趁金玉玄不在家，又偷偷來到了秀芝家裡，他將事先準備好了的“迷藥”吹進房中，趁秀芝昏迷不醒之時進入房中施暴。秀芝醒來後發現王三么還在家裡，頓時明白了這一切都是王三么做的惡。於是她羞憤不已，連夜跑去白雲廟上吊自殺。秀芝在白雲廟裡咬破中指，把絹帕鋪在案桌上寫下了“惡人王三么害我身，惟以死證清白。”兩行血書。
那天晚上，秀芝出門之後，王三么一直跟在她的身後。王三么見秀芝寫了血書，內心緊張不已。當秀芝上吊自殺後，王三么從她的身上搜出了這封血書。王三么藉著月光一看，發現血書上寫著他的名字。他原本想把血書拿走銷燬，但轉念又想出了一條毒計：他看著自己的名字“王三么”三個字，趕緊咬破中指加了幾筆，就把“王三么”寫成了“金玉玄”。王三么把自己的名字改成金玉玄，就是要報當日被金玉玄打一棍的仇。可誰曾想到，他這一招反而弄巧成拙，明察秋毫的餘縣令竟然根據案桌上的筆畫字跡抓到了他。
王三么承認了罪行，此時餘縣令哈哈大笑起來，他笑王三么自以為聰明過人，卻不曾想王三么也會中他的計。餘縣令告訴王三么，白雲廟裡的香火旺盛，每天都會有很多人前來祭拜，廟裡的案桌之上不可能會留下字跡，即使能留下字跡也是模糊不清的字跡。
案桌上清晰地“王三么”三個字是他寫的，目的就是要套一下王三么，讓他自己露出馬腳來。根據事前種種調查，餘縣令已經推斷出兇手就是王三么，但必須讓他親自承認才行，於是才想出了這個主意。果不其然，王三么真的是兇手。
王三么聽了餘縣令的話，頓時就傻了眼，不過他已經承認了罪行，後悔已經來不及了。餘縣令按照《大清律例·刑律》中的相關規定，判處王三么斬首。王三么禍害秀芝、逼死秀芝，還嫁禍金玉玄，他的罪行被判處斬首是合情合理合法的。
此案被稱為一樁奇案，奇就奇在餘縣令聰明過人、心細如塵，竟能想到這種破案之法，若不是以這種辦法破案，王三么必定咬死不肯鬆口，此案將無法破解，真兇也將永遠逍遙法外了。餘縣令這招引蛇出洞之計，果然是一招妙計。
此案告誡後人：天網恢恢疏而不漏，不要以為自己真的能瞞天過海。要想人不知，除非己莫為，王三么被斬首示眾，這是他罪有應得的下場。作為後世之人，該從中吸取教訓。
