清朝光绪年间，江苏省沭阳县内发生了一桩离奇的命案：城东有一个叫秀芝的寡妇被人杀死在了山上的白云庙里。寡妇秀芝悬梁而死，她身亡时全身上下没有穿一件衣服，死前还留下了一封血书。秀芝自杀的地点在城外小山上的白云庙里，她的尸体被进香的一个村民发现，这个村民当时吓得慌忙跑去报案，地保前来查看现场后又去县衙报了官。
接到地保报官，沭阳县令余晋安赶紧带着衙役前去查案。余县令让衙役把秀芝的尸体放下来，只见秀芝衣衫不整，一头乌黑浓密的长发散乱搭在肩上，美丽的大眼睛望着远方，好似有莫大之冤屈需要申诉。仵作检查了她的衣服，从衣服的口袋里掏出了一张绢帕，绢帕之上写着一行歪歪扭扭的字，这些字都是用血写成的：“恶人金玉玄害了我，惟以死证我清白。”
仵作仔细检查秀芝的手指，发现右手中指已破，指头上的血珠已经凝固。从现场的情况来看，秀芝肯定是咬破手指头写下了这封血书。秀芝生前被人祸害过，的确是自杀身亡，并没有被谋杀的痕迹。现场留下的直接证据，就是秀芝临死前写下的血书，血书上的内容肯定与凶手有关。余县令问地保金玉玄是何人？地保说金玉玄是秀芝的邻居，都住在城东小巷里。
余县令立刻让衙役们去拘捕金玉玄及秀芝的邻居前来审问，衙役们按照地保给的地址去找，很快就把金玉玄和几个邻居带来了县衙。余县令经过审问众人，大致了解了秀芝的一些情况：秀芝是城东的一个寡妇，年纪大约在二十四五岁，她的父亲是个私塾先生，从小跟着父亲读书，也懂得一些文墨。三年前，秀芝嫁给了城东的男子孙鹿。孙鹿从小父母双亡，靠着亲戚接济才长大成人，并且靠亲戚们帮助成家立业。秀芝过门之后，与丈夫孙鹿关系和睦，夫妻感情很好。
去年春天，孙鹿去山上挖药材来卖，结果不幸坠崖身亡。孙鹿坠崖身亡，丢下了秀芝一个人凄苦度日。金玉玄与秀芝是邻居，他和孙鹿一样也是孤儿，自幼靠舅舅资助读书，去年考中了秀才。金玉玄在舅舅家里苦读，准备参加明年的考试。秀芝虽然是个寡妇，但贤淑温和，从不与人争执；金秀才温文尔雅，人品也深得百姓赞叹。
在大堂之上，余县令先是审问了邻居们，余县令问邻居们孙鹿和秀芝人品如何？二人之间有没有私情？一些邻居说二人是品行很好的人，不可能有私情；一些邻居则说二人是年轻貌美的寡妇，一个是尚未成家的秀才，难免不会有私情。余县令听了邻居们的话，沉吟了一番，随即提审金玉玄。
金玉玄很快被押到余县令面前，金秀才长得眉清目秀且身材削瘦，一看就是个文弱书生。金秀才站在大堂下忙问余县令为何要拘捕他，余县令把秀芝的那封血书递给他看。金玉玄看了血书之后，吓得连忙大喊自己冤枉，他说自己根本就没有杀死秀芝，他绝对不是凶手。
余县令怒拍惊堂木，对金玉玄说道：“血书的确是秀芝写的，如果凶手不是你，秀芝为何要诬陷你？肯定是你垂涎秀芝貌美，故而将其祸害，秀芝羞愤不已，才选择了上吊自杀。”余县令说罢，用眼光扫了一下金玉玄，又呼喊衙役们对金玉玄动刑。
金玉玄被摁倒在地，衙役们举起板子就要杖责。余县令再一次问金玉玄，他到底承不承认祸害了秀芝，金玉玄依旧不肯承认。余县令又问金玉玄，即使他没有祸害秀芝，他作为秀芝的邻居，难道就没有注意到秀芝有何异常？金玉玄想了半年，终于想起了一件事情来。
去年的一天晚上，金玉玄在家里读书，他已经读了整整一个白天的书，全身酸软疲乏不已，眼睛痛得直流眼泪。金玉玄困乏极了，于是走到院子里散步。就在他一边望月一边背书时，忽然看见一条黑影窜入了秀芝家里。金玉玄吓了一大跳，赶紧躲到隐蔽处观察黑影的动静。这个黑影窜到秀芝的窗前，鬼鬼祟祟朝房间里张望。金玉玄断定这个人肯定想对秀芝图谋不轨，金玉玄想呼喊邻居吓走那个人，但又想不如给这个人一点教训让他吃点苦头，免得他再来骚扰。金玉玄拿起一根木棒悄悄靠过去，用力一棒子打在那个人的肩膀上。那个人被打了一棍，本能地叫出了“哎呀”一声。那个被打的人猛然回过头来，金玉玄一眼就认出了他，此人正是村里的光棍王三幺。
王三幺是村里的光棍地痞，王三幺发现金玉玄打了他一棍，于是恶狠狠地瞪了金玉玄一眼后匆匆逃离了秀芝家门口。此时村民们纷纷出来指认地痞王三幺的恶行，王三幺在村里欺男霸女、无恶不作，村民们都对其恨之入骨。村民们都推断凶手就是王三幺，恳求余县令追捕王三幺。
余县令听了邻居们的话，又拿起秀芝的血书仔细看了起来。突然他眼前一亮，似乎发现了什么。余县令当即让衙役们赶集去白云庙，他要再次勘验白云庙。另外，他还赶紧让衙役们去拘捕王三幺，一并带去白云庙审问。
余县令等人很快抵达了白云庙，地痞王三幺也被带来了。王三幺年纪在四十岁开外，面白无须，却长着一脸横肉。此人双目游离，内心显示出了局促不安的神色。余县令怒斥王三幺，问他为何要祸害秀芝，并导致秀芝上吊身亡。王三幺并不惊慌，他说自己一向奉公守法，从未做过半点犯法之事。若要证明他有罪，必须拿出有力的证据来，否则他绝不会善罢甘休。
余县令拿起那张血书递给王三幺看，并告诉他上面写着他的名字，这就是最直接的证据。王三幺赶紧拿过血书来看，当即笑着说上面写着的明明是金玉玄，根本就不是他的名字王三幺。余县令把血书拿在手里，对堂下的众人说道：“血书上的确写着金玉玄三个字，不过这三个字却是被人改动过了的。原本写的是王字，结果上面被人加了一个人字，后加了两个点成了金；三字加上一竖一点就成了玉，而玄字则是幺字上面加了一点一横。”
余县令如此一说，堂下围观的人众人马上围拢过来，他们真相查看这张血书，结果正如余县令所言，“金玉玄”三个字的确是被人改动过了的。众人于是更加肯定凶手是王三幺，但王三幺并不服气，他说即使血书被人改动过，但也不能证明凶手是他。
余县令听了王三幺的话，当即将他带去了白云庙。在白云庙的香案面前，香案上的尘土隐约显示出了一些字样来。余县令让王三幺仔细查看灰尘，王三幺仔细一看，仿佛看到了“王三幺”三个字。余县令当即告诉王三幺，当初秀芝写血书时是铺在香案上写的，这几个字就印在了香案的灰尘上。
秀芝被人祸害后，羞愤之下上吊自杀。凶手后来返回了白云庙，并改写了血书的内容。血书的内容可以改写，但留在香案灰尘上的比划不能改写，上面依然写着“王三幺”三个字。这是最直接、最真实的证据，王三幺就是凶手。王三幺见状，顿时吓得瘫软在地，不得不承认他就是凶手。
原来，秀芝守寡之后，村里的光棍王三幺见她貌美，于是便有了不轨之心。当他被金玉玄打了一棍之后，仍旧贼心不死。一天晚上，王三幺趁金玉玄不在家，又偷偷来到了秀芝家里，他将事先准备好了的“迷药”吹进房中，趁秀芝昏迷不醒之时进入房中施暴。秀芝醒来后发现王三幺还在家里，顿时明白了这一切都是王三幺做的恶。于是她羞愤不已，连夜跑去白云庙上吊自杀。秀芝在白云庙里咬破中指，把绢帕铺在案桌上写下了“恶人王三幺害我身，惟以死证清白。”两行血书。
那天晚上，秀芝出门之后，王三幺一直跟在她的身后。王三幺见秀芝写了血书，内心紧张不已。当秀芝上吊自杀后，王三幺从她的身上搜出了这封血书。王三幺借着月光一看，发现血书上写着他的名字。他原本想把血书拿走销毁，但转念又想出了一条毒计：他看着自己的名字“王三幺”三个字，赶紧咬破中指加了几笔，就把“王三幺”写成了“金玉玄”。王三幺把自己的名字改成金玉玄，就是要报当日被金玉玄打一棍的仇。可谁曾想到，他这一招反而弄巧成拙，明察秋毫的余县令竟然根据案桌上的笔画字迹抓到了他。
王三幺承认了罪行，此时余县令哈哈大笑起来，他笑王三幺自以为聪明过人，却不曾想王三幺也会中他的计。余县令告诉王三幺，白云庙里的香火旺盛，每天都会有很多人前来祭拜，庙里的案桌之上不可能会留下字迹，即使能留下字迹也是模糊不清的字迹。
案桌上清晰地“王三幺”三个字是他写的，目的就是要套一下王三幺，让他自己露出马脚来。根据事前种种调查，余县令已经推断出凶手就是王三幺，但必须让他亲自承认才行，于是才想出了这个主意。果不其然，王三幺真的是凶手。
王三幺听了余县令的话，顿时就傻了眼，不过他已经承认了罪行，后悔已经来不及了。余县令按照《大清律例·刑律》中的相关规定，判处王三幺斩首。王三幺祸害秀芝、逼死秀芝，还嫁祸金玉玄，他的罪行被判处斩首是合情合理合法的。
此案被称为一桩奇案，奇就奇在余县令聪明过人、心细如尘，竟能想到这种破案之法，若不是以这种办法破案，王三幺必定咬死不肯松口，此案将无法破解，真凶也将永远逍遥法外了。余县令这招引蛇出洞之计，果然是一招妙计。
此案告诫后人：天网恢恢疏而不漏，不要以为自己真的能瞒天过海。要想人不知，除非己莫为，王三幺被斩首示众，这是他罪有应得的下场。作为后世之人，该从中吸取教训。
